Старейшины, люди с замшелыми, как кора, лицами, держались с достоинством, но в их глазах читался неподдельный интерес к железным изделиям и каменным укреплениям. Они подтвердили согласие на условия: признание верховной власти «Белого Царя», принятие крещения для старейшин и воинов, выплата ежегодного ясака пушниной и частью урожая. Взамен просили защиты от горных племён, железа для наконечников и помощь в случае голода или войны с соседями. Это вполне укладывалось в мои условия, а потому договаривались быстро.
— Согласен, — ответил я, отмерив паузу. — Но союз должен скрепляться не только словами. Давайте ваших подростков, самых смышлёных. Они будут жить здесь, учиться нашему языку, нашим ремёслам и законам. Через несколько лет вернутся к вам мостами между нашими народами. И дам вам сейчас десять топоров и два десятка ножей в знак доброй воли.
Старейшины удалились для короткого совета. Вернулись быстро — условие приняли. Видимо, угроза с востока перевешивала традиционные опасения. На следующий день отец Пётр совершил обряд крещения над старейшинами прямо в водах Сакраменто. Это было быстро, без лишней помпы. Затем состоялся обмен. Со стороны племени привели трёх мальчишек лет тринадцати-четырнадцати — худых, крепких, с испуганно-пытливыми взглядами. Я передал обещанное железо. Договор скрепили рукопожатием по-европейски и ритуальным курением трубки — по их обычаю. Союз креп, и теперь я обзавёлся полноценным вассалом, мог называть себя «царьком».
Я понимал, что мне нужно как можно быстрее отправлять в Петербург новое послание, с заявлением о том, что частная колония приносит успехи и появляются новые племена, принявшие ясак, согласные и на дальнейшее взаимодействие с властями.
Мне же долго рассиживаться было нельзя. Я сидел над разложенной на столе картой, проглатывая последний глоток холодного чая. Глаза слипались, но мысль работала, вычерчивая не линии, а коридоры влияния. Лукову предстояло снова отправиться на восток — не с подарками и словами, а с чётким предложением: присоединение или нейтралитет. Результат уже был: одно племя под нашим крылом, одно полностью влилось в городское население, ещё несколько — в переговорах. Но это была лишь небольшая капля в море. Если же я хочу удержать этот берег до двадцать пятого года, то Петербург махнёт рукой на эти земли, полностью решив не растрачивать собственный политический потенциал на поддержание малонаселённых и ресурсозатратных колоний на отдалённом материке. И если я хочу удержать эту землю, то мне нужна осязаемая сила, о которой в столице заговорят не как о буйстве частных лиц, а как о новом форпосте Империи.
Частное предприятие… Идея, с которой я начинал, теперь казалась наивной. Здесь, на краю света, можно построить крепость, наладить производство, даже выиграть пару стычек. Но диктовать условия мировой политике, сидя в деревянном срубе? Невозможно. Нужно было встроить наше существование в большую игру Петербурга. И для этого требовался не запрос о помощи, а отчёт о свершившемся факте. Доказательство, что вложение в нас — не риск, а стратегическая удача. Придётся привлечь полноценные государственные предприятия. Да, это может привести к тому, что корону придётся завести в очередную заварушку в политических кабинетах, но это должно будет того стоить. У меня есть возможность одержать победу над будущим крупнейшим геополитическим соперником, ещё до становления его на политической арене, а значит, стоит рискнуть.
Я взял чистый лист, заточил перо. Начал не с просьб, а с перечня достижений. Вытеснение испанских сил к северу от Сакраменто и захват их форта — уже не просто стычка, а расширение зоны влияния России в Калифорнии. Уничтожение английской эскадры — подавалось как защита российских интересов от посягательств другой державы. Ключевой момент: обнаружение золотоносных ручьёв. Не копи, само собой, но уже вполне себе ощутимый шанс получить приличный приток средств в государственную казну. Я не стал писать «месторождение», лишь указал на наличие признаков и приложил крошечный мешочек с крупинками — то, что мы успели намыть за несколько дней. Золото говорило само за себя, ломая любые аргументы о бесперспективности колонии.
Далее на бумаге пошли индейцы. Я описывал их не как дикарей, а как новых подданных, добровольно принимающих православие и русское покровительство. Множество родов уже сейчас подчинены колонии, ещё больше находятся в процессе переговоров. Ясак, пусть пока и символический, но регулярный. На бумаге я не называл нашу колонизацию вооружённой, преподносил её скорее как мирную интеграцию местных жителей. Всё же отсутствие конфликтов должно было понравиться в столице. Может, и не лично самому императору, но уж тем, кто будет выносить необходимое решение для нашей будущей работы.