— Сколько… сколько вы можете давать в год? — спросил он хрипло, не отрывая взгляда от золота. В его голосе не осталось и тени превосходства, только жадный, цепкий расчёт.
— С текущими мощностями, с одной кузницей и ручной промывкой — до двух пудов. — Я назвал цифру, глядя прямо в глаза старику. — С расширением промысла, с постройкой водяных колёс и механизацией — впятеро больше. И это не считая пушнины, леса, железа и меди. Через год мы сможем давать компании товара на десятки тысяч рублей. При условии, что компания обеспечит нам защиту и статус.
Тишина стала совсем иной. В ней больше не было превосходства, не было насмешки. В ней был расчёт. Тяжёлый, холодный, купеческий.
Чиновник с брюшком прокашлялся, его тон изменился мгновенно, словно по волшебству. Льстивые, деловые нотки проступили в голосе, лицо разгладилось, даже осанка стала иной — почтительной.
— Что ж, господин Рыбин, мы, безусловно, рассмотрим ваши… э-э… достижения. Крайне… э-э… впечатляющие достижения. Оставьте материалы. Мы вызовем вас для дальнейших, более детальных переговоров. Возможно, мы сможем прийти к взаимовыгодному соглашению. Компания всегда заинтересована в деятельных и успешных…
— Материалы я оставлю под расписку, — перебил я, не давая ему растекаться мыслью по древу. Я аккуратно, не спеша, сгрёб золото обратно в мешочек, затянул тесёмки. — С полной описью. И явлюсь по вызову. Но предупреждаю сразу, господа: задерживаться в столице я не намерен. Колония не может оставаться без управления долго. Каждый день промедления — это упущенная прибыль и риск для поселения.
Я свернул карты, бережно уложил их в мешок, поклонился сухо, по-военному, и вышел, оставив трёх чиновников переглядываться над опустевшим столом, где на зелёном сукне всё ещё поблескивали несколько золотых крупинок, закатившихся в щель между бумаг.
На следующий день, когда я сидел в дешёвом номере гостиницы «Лондон» на Большой Морской, пытаясь привести записи в порядок и набросать план предстоящего доклада императору, дверь распахнулась без стука.
На пороге стоял человек в мундире без знаков различия, с лицом, высеченным из гранита — серым, неподвижным, с глубокими морщинами у рта. Он посторонился, пропуская вперёд другого — невысокого, сухопарого, в идеально сидящем тёмно-зелёном сюртуке с единственным орденом на груди. Лицо его, гладко выбритое до синевы, с тонкими сжатыми губами и тяжёлым взглядом серых глаз, было невозможно забыть. Я видел его портреты в журналах и в кабинетах вельмож.
Граф Аракчеев вошёл в номер, как входят в собственный кабинет. Оглядел убогую обстановку — облезлые обои, продавленный диван, пузатый комод с треснувшим мрамором, — перевёл взгляд на меня. В серых глазах не было ни интереса, ни враждебности — только ледяная, выжидающая пустота, от которой веяло могильным холодом.
— Садитесь, Рыбин. — Голос сухой, как шелест бумаги, режущий, без интонаций. — Стоять нечего.
Я опустился на стул у стола. Аракчеев остался стоять, заложив руки за спину, чуть покачиваясь с пятки на носок. Мундир без знаков различия сидел на нём безупречно.
— Государь помнит о вас. — Он сделал паузу, давая словам впитаться в тишину номера, где только дождь барабанил по стёклам да гудело в печной трубе. — Ваши письма дошли через вашего батюшку и меня. Ваши успехи — тоже. Три английских вымпела на дне бухты — это весомо. Даже очень. В Адмиралтействе рвут на себе волосы, в МИДе делают вид, что ничего не произошло, но ноты из Лондона уже получены.
Он прошёлся по комнате, глянул в запотевшее окно на Невский, где под мелким дождём спешили прохожие, катились кареты, мерцали огни фонарей.
— Но помните и вы. Здесь, — он ткнул пальцем в пол, — фаворитов не любят. Их здесь… — он сделал паузу, подбирая слово, — перемалывают. Вас будут топить. РАК? — Аракчеев усмехнулся углом рта, и эта усмешка была страшнее любого окрика. — Это контора, где каждый рубль пахнет потом крепостных и кровью алеутов. Вы со своим частным почином, с этой вашей «Русской Гаванью», где индейцы крестятся, а казаки плавят железо, — вы бельмо на глазу. Они уже строчат доносы. Я читал некоторые. Забавное чтиво, скажу я вам. И про связи с американцами, и про непомерные аппетиты, и про то, что вы метите в царьки. Обычное дело.
Он резко развернулся, впился взглядом в меня. В этом взгляде не было угрозы. В нём был приговор, ещё не вынесенный, но уже готовый.
— Англичане через своих людей в МИДе жмут. Требуют расследования, требуют сатисфакции, требуют вернуть захваченное. Испанцы протестуют нотой, хоть у них там, в метрополии, революция и бардак, а протокол блюдут. Всё как положено. Мир тесен, Рыбин.