— Стоит ли?
Ядовитый смех был тому ответом. В льдистых глазах горел недобрый огонь.
— Подле нужны преданные люди, а не ничтожные людишки. Поправляйся! Твоя задача найти некоторых выпускников Академии. Я помню всех, кто достоин служить принцу крови.
***
За завтраком Тор впервые обратился к отцу. Честные глаза, индифферентное лицо. Такое выражение вызывало нотку умиления даже у непробиваемых наставников Академии.
— Ваше Величество, позвольте отправиться в дальние угодья.
— Через неделю состоится Королевская охота. Будут послы из Гуарит и Эглерии. — Отрывая ножку у цыпленка, фыркнул император. Несколько густых жирных капель упали на белоснежную скатерть. Тор внутренне поморщился, продолжая тепло улыбаться.
— Как Вам будет угодно. Я просто хотел посмотреть края и попробовать в деле новых соколов. Возьму Валейса и несколько человек охраны.
— Разве твой Оруженосец не болен?
— В седле держаться сможет и ладно.
— Кстати, когда ты планируешь провести официальную церемонию вассалитета?
Принц неопределенно махнул рукой. Присяга подождет.
— Рано еще. Мне нужно присмотреться.
Император насмешливо фыркнул, превратно истолковав слова сына. Изо всех сил подслушивающие придворные довольно заулыбались. Скоро байстрюк покинет замок. Стоит принцу внимательнее приглядеться к более достойным.
— Можешь развлекаться! Молодость — золотое время! Попробуй паштет из гусиной печенки. Сегодня он удался на славу.
***
Тор не любил откладывать дела в долгий ящик и приказал собрать все необходимое к небольшому путешествию. Лично отобрал сопровождение и путем неимоверных уловок избежал навязанных телохранителей из личных королевских драгун. Дескать «Кто дерзнет встать на пути наследника Белых драконов, на его же территории»? Со временем принц соберет личную гвардию, то будут люди преданные исключительно ему.
***
Шестеро человек покинули пределы замка с рассветом. Лошади бежали легкой рысью, брызгая свежей росой. Красное солнце в розовом ореоле зари медленно улыбалось новому дню. На еще полутемном небе засияли золотые пропалены. Легкий чуть прохладный ветерок путал хвосты лошадям, овевал путешественников и указывал путь.
Группа получилась на диво разношерстная. Четверо сопровождающих в легких вычурных доспехах с драгоценными украшениями, аксельбантами разительно отличались от двоих в темной шерстяной одежде и скромных кожаных доспехах. Тор испытывал извращенное удовольствие, глядя, как новые знакомые тщетно пытаются наладить с ним контакт, нервно переглядываются и вообще, чувствуют себя не в своей тарелке.
Принц стянул перчатки из грубой кожи, засунул их за пояс и разобрал поводья. Мозолистые ладони привычны к шершавому эфесу двуручного меча, уздечке с удилами и тяжелой работе.
Один из придворных, Лазаро эл Соиро хохотнул в надушенный платок. Валейс скрипнул зубами. Изгаляясь, принц потер нос рукавом и смачно сплюнул. Оруженосец затрясся от ярости, прекрасно понимая причину уловок хитреца. Тот вновь вышел на охоту и проверял-перепроверял подданных.
— Привык по-простому. — Развел руками Тор и внимательно присмотрелся к реакции каждого из сопровождающих. Почти все сделали вид, что «да, так и надо на самом-то деле». Лишь двое нахмурились. Одним был Валейс, второй — надушенный, напомаженный хлыщ древнего рода. Высокородный эр не побоялся вызвать гнев августейшего наследника.
— Вы разыгрываете нас, Ваше Высочество! Даже в закрытом военном лагере прививают элементарные знания этикета. — Остальные зашикали на него, но завитый блондин лишь презрительно фыркнул.
Оруженосец с содроганием вспомнил кнут и холодный подвал с железными оковами, как попеременно носили друг другу воду и еду. Узникам полагалось три дня сухого поста. После полуголодного детства, Валейс до сих пор не мог наесться досыта.
— Я не люблю, когда со мной играют в игры, — из задумчивости вывел раздраженный голос Лазаро, — правил которых я не знаю.
Тор хмуро уставился в пылающие яростью глаза. Хлыщ оказался не так прост и, похоже, не боялся впасть в немилость. Чувствовалось: в жилах течет горячая кровь, а не тухлая водица.