— Широи должны быть вне подозрений!
— Я знаю, ты знаешь, даже Гайр, потомственный воин, догадывается, а Тор продолжает пробивать лбом преграды. Его не переубедить, даже не пытайся — бесполезно.
— Понял уже. — Кисло скривился вельможа и покосился в сторону престолонаследника. — За последние полчаса мозг сломал, пытаясь придумать, как защитить от непредвиденных последствий.
— Ты не случайно с нами? — Прищурился Валейс. — Кто послал? Император?
Эр покачал головой.
— Нет, глава Тайной канцелярии. Дядя беспокоится. Принц заставил себя уважать. Если б еще не извращенное чувство юмора, будущему владыке цены бы не было.
Лесное умиротворение прервал пронзительный птичий крик. Зашуршала листва, откуда-то поднялся ветер. Боевой клич Широи вонзился в уши. Парни растерялись всего на мгновение.
Словно карающий меч Немезиды, несся престолонаследник на появившихся из неоткуда вояк. Судя по потрепанной, часто с чужого плеча одежде, им посчастливилось попасть в руки лесных разбойников. Оруженосец пришпорил коня и бросился в самую гущу. Боевой конь бил врагов передними копытами, а тяжелый меч заканчивал начатое. Вжикнула стрела. Одна, вторая. Вельможи яростно сражались плечом к плечу с Тором и Валейсом. Гайр старался ненавязчиво оттеснить разбушевавшегося принца себе за спину. В глазах Тора горел мрачный торжествующий огонь. Два метательных ножа надежно поселились в глотках нападавших. Еще одному снес голову мечом. Горячая кровь окропила лоб и щеки. Тело горело в безумном танце боя. Сталь звенела, пела, высекала искры. Каблуки взрывали землю, ржали лошади, стонали от боли умирающие.
В какой-то момент Оруженосец лихо извернулся в седле. Пальцы судорожно сжимали стрелу, что мгновение назад жаждала пронзить сердце Тора. Принц благодарно улыбнулся.
В считанные минуты горстка бандитов повержена. Остался главарь и парочка желторотых подручных. Тор почему-то запретил их убивать и теперь задумчиво разглядывал покрытое шрамами, обветренное и умудренное жизненными испытаниями лицо. Юнцы испуганно жались к старшему. Бледные лица, тощие шеи и латаная одежда. Почему-то напавшие безумцы нравились престолонаследнику много больше холеных придворных. Принц подошел почти вплотную и пригвоздил мужчину льдистым взглядом. Тот невольно поежился, схватил подростков за руки и подтащил поближе, силясь защитить.
— Мне не интересно твое имя, мотивы поступков или сведения о плохих урожаях последних лет в родной деревне. За жизнь — услуга.
Разбойник неуверенно кивнул.
— Распустишь слух, что твоя банда погубила двух славных рыцарей на развилке дорог. Я непременно узнаю, выполнил ли ты свою часть сделки. Обманешь, и будешь молить о смерти.
То не угроза, обещание. Повидавший жизнь бандит не усомнился ни на миг. Подумал и кивнул.
— Не подведу, эр.
Принц довольно ухмыльнулся и бросил на землю неприметный тяжелый кошель. Мужчина побледнел, невольно сжимая кулаки.
— Я не просил подаяние.
— А я не подаю. Это плата за работу. Не смей возражать! Лучше детей накорми. Наверное, больше месяца горячей пищи не видали.
Гневная отповедь застряла в горле.
— Откуда?..
Принц неопределенно передернул плечами и яростно блеснул глазами:
— Через месяц, чтобы явился в Ортоигл, остановишься в таверне «Орел и решка». Найду тебя сам.
— А…
— Свободен. — Более Тор не удостоил бандита взглядом, подошел к лошади, что подвел услужливый Гайр.
— Мое имя, Бернар. Бернар-Вес.
Наследник скупо кивнул, принимая к сведению. Мужчина быстро растворился в чаще, только пестрая птица вспорхнула с ближайшего куста.
— Отпустишь просто так? — Валейс удивленно приподнял бровь. Не ожидал от принца душевной щедрости. Тор блеснул улыбкой старого лиса.
— Парни полезнее живые, чем мертвые. Яд и кинжал не единственное оружие, мой друг.
Барон с любопытством прислушивался к разговору и не преминул вставить веское слово.