— Я принц! — Дрожащим голоском пискнул мальчик и крепко зажмурился. В зрачках наставника плясало фанатичное пламя.
— С этой минуты забудь о привилегиях. Отныне ты простой студент военной академии. В полевом лагере научат выживать, быть сильным телом и духом. Там нет друзей, только соратники и соперники. Ум, хитрость и сила. Без этих качеств никто и ничто не спасет, даже титул. Да, чуть не забыл! Я запрещаю говорить кому—либо, что ты наследник престола.
— Я… я… хочу домой… Вы плохой… верните меня маме! Немедленно!
Вторая оплеуха, на порядок сильнее первой, разбила губы в кровь. Тор задрожал в немой истерике. Наставник вызывал ужас.
Почему родители так жестоко поступили с ним? Бросили чудовищу на съедение. Неужели его совсем—совсем не любят? Стало так горько и… одиноко. Совсем один, никому ненужный и брошенный.
— Урок второй. Твой наставник всегда прав. Не сметь перечить. Твое воспитание — приказ императора Изгоры.
Мальчик порывисто вдохнул. Подтверждался самый страшный кошмар. Родители с улыбкой на лице бросили на растерзание и теперь нужно учиться выживать. Тор сильнее сжал зубы, когда сильная рука рывков зашвырнула в седло.
— Не дело нежить тело. Теперь только верхом. — Хмуро отрезал воспитатель. Тор промолчал о том, что еще толком не умеет держаться на коне. Не говорил, что отец разрешал только хорошо объезженную пони, а не норовистую боевую лошадь. Не говорил, как страшно и неуверенно себя чувствовал.
«Главное удержаться в седле». — Принц повторял это как мантру всю дорогу. Не чувствовал пальцы на руках и ногах, мышцы с непривычки заиндевели; тело свело болезненной судорогой, но терпел. Перед глазами плыло, виски ломило от боли, но держался. Впервые в жизни почувствовал ненависть. Черной лентой она опутывала душу, отравляла болезненным ядом. И кричала душа! Страшно кричала.
***
Передохнуть остановились только глубокой ночью. Наставнику пришлось силой разжимать судорожно сжатые кулачки. Ни единый стон не сорвался с обкусанных, обветренных и бледных губ. Ли Гор эл Суи милостиво усмехнулся. С мальчишки, возможно, еще будет толк. Жаль только упустил из вида жгучую обиду в светлых, почти льдистых глазах.
Пошатываясь от усталости, принц прошел за взрослыми в жарко натопленное помещение и, приблизившись к печке, отчаянно прижался к теплому боку, отогревая больно покалывающие пальцы. Ли Гор нахмурился и, не стыдясь людей, схватив за шиворот, усадил за дальний стол под окном, из которого нещадно дуло. Мальчик мелко дрожал. Согреться никак не получалось. Перед ним поставили плошку с жидковатым супом. Хлеб и мясо на жестяном подносе наставник подтянул поближе к себе. Сглотнув слюну, Тор робко протянул руку к краюхе горячего хлеба, но болезненный удар по пальцам остановил на полпути.
— Ученики самостоятельно зарабатывают на пропитание. Тебе как кронпринцу, чтобы не издох, будет небольшое послабление — чашка жирного бульона утром и молоко с маслом по вечерам. Покажется мало — добывай самостоятельно, старшие мальчики быстро обучат местным нормам поведения.
Глаза наставника сверкнули жесткой насмешкой. Тор нервно вздрогнул. Неужто ему, наследнику престола, предстоит зарабатывать на хлеб насущный? В голове не укладывается. Он же ничего не умеет…
— Ешь быстрее. Следующий прием пищи — вечером в лагере.
Принц взял ложку и стал хлебать крестьянскую похлебку. Он выживет, обязательно выживет. Пересоленное, слишком жирное варево не лезло в глотку, но угроза голода заставила заранее подкрепить организм. Неизвестно с какими еще монстрами предстоит сразиться. Совсем один, никому ненужный и брошенный. Мамочка моя, мамочка… где ты?
Звякнула отодвигаемая посуда, пустая жестяная кружка от слишком резкого движения опрокинулась. Скрипнул стул.
— Пошли.
Тор поспешно сглотнул и растерянно посмотрел на полупустую миску.
— Я еще не поужинал… — эл Суи замахнулся и… деревянная тарелка слетела со стола и покатилась по грязному каменному полу. Жирные брызги попали на одежду. Тощие собаки оживились, радостно обнюхали лужицу и стали с аппетитом вылизывать. Мальчик боялся лишний раз вдохнуть.
— Тупица. Урок номер два ты усвоил крайне плохо. Пошли.
На подгибающихся ногах ребенок побрел за своим мучителем на второй этаж. Страшные картины рисовало воображение. Вот его секут розгами на конюшне, запирают в холодном, полном пауков подвале, дерут псами. А демонический Ли Гор эл Суи стоит подле и хохочет во все горло… У Тора всегда была очень живая фантазия. Он так ясно представил обещанное наказание, что охватила дурнота. Принц сильно побледнел, пошатнулся, оступился и кубарем слетел вниз по ступенькам. Последнее, что запомнил — черная брань наставника.