Лаира тихо охнула, потирая покрасневшие запястья. Хотела отступить, но ее удержали.
— Прости. — Тор нежно поцеловал отметины. — Не подкрадывайся ко мне, мог ведь и кинжалом ткнуть.
Вбитые плетью привычки искоренить почти невозможно.
— И ты прости. Не хотела напугать.
— А что хотела? — Девушка смутилась и отвернулась, стараясь скрыть покрасневшие щеки. Тор неловко улыбнулся. Дипломатия не его конек.
— Ты не из тех, кто ходит вокруг да около. Да… я… поговорить и…
Закрыла глаза и решительно чмокнула в покрытую легкой щетиной щеку. Принц оторопел. Подобное поведение не вязалось с невинностью души. Некстати вспомнилось, что Лаира замужем и… Кто он такой, чтобы отказываться от подарков судьбы? Однако следовало прояснить некоторые детали.
— Ты понимаешь, о чем просишь? Или это какая-то игра?
— Да. — Подошла ближе и невесомо поцеловала. Тор перехватил инициативу и вот уже поцелуи ложились на уста, как бархатные лепестки роз.
— Простой воин не подходит высокородной даме.
— Мы посреди леса, а не во дворце.
— Таков твой выбор?
— Да. Впервые я в чем-то настолько уверена. Ведь… — Тор не позволил продолжить, закрыв рот ладонью.
— Ничего не объясняй.
Тогда Лаира просто потянулась за новым поцелуем. Мужчина жарко ответил, стискивая тонкий стан в объятиях. Голова пошла кругом. Впервые принц почувствовал, что готов отдать сердце…
Ночь оказалась слишком короткой.
***
Едва забрезжил рассвет, Тор поднял спутников и, стараясь не разбудить хлебосольных хозяев, уехал прочь. Валейс подозревавший, где пропадал ночь напролет закадычный друг, тихо спросил:
— Даже строчки не черкнешь?
— Зачем? Пусть это останется маленьким приятным происшествием.
— А если со временем появятся последствия?
— Драконы не плодят бастардов.
В его словах только верный Оруженосец смог расслышать грусть и робкую тоску. Принц боялся, что на его чувства вновь ответят черной неблагодарностью. Пусть лучше останется недосказанность.
***
Несколько дней пути через лес, торговый шлях, ночлег в придорожных трактирах и вот четверка молодых людей увидела высокие шпили родового замка Ханор. Принц не спешил, ибо в таверне его ожидало два десятка сильных воинов из простых. За семь лет академия выпустила много достойных людей. Сейчас пришло время сплотить их под знаменами наследника. Валейс потратил не один день налаживая старые связи.
Почти все согласились принести вассальную клятву юному принцу, многие даже не удивились, узнав, с кем долгие годы делили тяготы.
— Настал час встретиться с достопочтимым эл Ханор лицом к лицу. — Провозгласил Тор и махнул новоявленной армии на построение. Непривычно задумчивый Лазаро вдруг спросил:
— Валейс, а когда эр совратил твою матушку, было ли оглашение?
— Что ты имеешь в виду?
— Не знаешь? Иногда вельможи, чтобы развлекаться без порицания и последствий объявляют в храме, что за какое-то время обязуются жениться на даме сердца. Все довольны, жрецы не вмешиваются, ибо любовь это не прелюбодейство.
Валейс растеряно оглянулся.
— Уточнить нужно. Меня растила старая кормилица. Она должна знать.
— Что ты придумал? — С любопытством спросил Тор.
— Как нам без кровопролития пожаловать в замок, мой принц. — Захихикал Лазаро и что-то зашептал на ухо. Тор удивленно поднял брови, потом хмыкнул и достал из-за голенища сапога свернутый пергамент.
— Подумай тогда и над этим. Мне нравиться твоя смекалка.
— Рад услужить, мой принц…
— Не разводи соплей, не люблю.
Эл Ханор без промедлений принял в замке высоких гостей. Низко поклонился престолонаследнику, предложил вина. Скользнул холодным взглядом по лицу Валейса. От чего тот сильно побледнел, а плечи горестно опустились. Тор понял: друг до последнего надеялся, что отец признает его, примет в круг семьи и подарит тепло.