— Отнюдь. — Сладко улыбнулся Лазаро. — Рождение ребенка в момент оглашения автоматически делает его законным. В хрониках местного храма все записано, учтено. Я проверил, не поленился.
— Что ты решил, Валейс? — Тор пристально посмотрел другу в глаза.
Вместо ответа тот вышел, не оборачиваясь.
— Развяжите его, подайте перо и чернила. Достопочтимый эр жаждет изменить завещание.
Спустя пятнадцать минут Тор вышел из камеры и кивнул молчаливым воинам — следовало забрать тело. Завтра объявят траур: внезапно скончался хозяин поместью. Как говорят: «король умер, да здравствует король…».
В углу замер убитый горем Валейс. Он даже не обернулся. Бледный с влажными ресницами тупо наблюдал, как жирный паук плетет паутину. Принц подошел и без слов обнял. Парень вздрогнул и сухо всхлипнул.
— Прости. Я дал слабину. Такого больше не повториться.
— Ты слишком долго был сильным. Сегодня я разрешаю тебе плакать. Не о не, о НЕЙ.
***
Спустя месяц состоялась официальная церемония. Преклонив колени, Валейс произнес вассальную клятву. Его глаза горели, а сердце радостно сжималось. Он никогда не предаст, он тень. Теперь уже навсегда.
***
Много официальных гостей присутствовало на том балу, среди прочих — юная королева Бор-Кииры. С помощью императора Садрон, она совсем недавно взошла на трон. На днях приехала в Изгору с официальным визитом. Следовало подписать мирный договор и соглашение о взаимной торговле.
— Посмотри. — Валейс тронул принца и указал подбородком в конец зала. Тор обернулся и встретился с черными глазами юной чаровницы из охотничьего домика в лесу. Лаира робко улыбнулась пораженному красавцу. Сделала шаг навстречу, но наследник холодно поклонился и, не узнавая, пошел прочь.
Девушка побледнела, чувствуя, как непрошеная слеза скатилась по щеке.
— Почему? — Спросил следовавший по пятам Оруженосец.
— Королева должна быть вне подозрений. Запомни, мы не встречались ранее.
Сердце сжималось от пульсирующей боли, но разум твердил: честь рода Коир, важнее личного счастья.
Рассказ 5. По ком звонят колокола
Я узнал, как ловить уходящие тени,
Уходящие тени потускневшего дня,
И все выше я шел, и дрожали ступени,
И дрожали ступени под ногой у меня…
(К.Бальмонт)
Широи испокон веков правили Изгорой. Недаром великих императоров в народе называли потомками драконов. Верили: пока правят Широи, не покинет державу благоденствие. Первый император слыл фигурой полубожественной, почти мифической; именно он наказал передавать трон от отца к сыну. Право наследования кронпринц должен заслужить, пройдя белый лабиринт. Для каждого особенный экзамен, не похожий на другие. Волшебное строение точно угадывало страх и нерешительность. Случалось, войдя в белые врата, принцы не возвращались. Неумолимый Куишат жестко отсеивал слабых.
Великое Посвящение вскоре ждало и Тора. Едва минует двадцать один год, предстоит пройти ряд нешуточных испытаний. Принц одновременно желал этого и страшился. Зная, сколько погибло от его руки, лишь легковерный дурак остался бы спокойным. Тор прекрасно осознавал опасность. В глубине души считал, что без жезла драконов и жить незачем. Однако крамольную мысль благоразумно скрывал от Валейса. Курица-наседка нашла себе единомышленников в лице Лазаро и Гайра. Слаженное трио искренне тревожилось за наследника престола.
Тор жаждал всем доказать право на наследие Империей Белого дракона и прежде всего покровителям и главной военной силе – белым драконам. Только истинный император имел право на престол. Лишь носителям Силы покорится Дыхание Дракона, жезл из берцовой кости страшной рептилии.
Со своей стороны Ба Дойтс решил подстраховаться. Действуя не как отец, но как повелитель.
Император ожидал сына в малом кабинете. Уютное угловое помещение, обшитое деревом. Кожаные кресла. Резной стол занимал треть комнаты. Блики от горящего камина бросали неровные тени на сосредоточенное лицо владыки.