— Нет, но это не одно и то же.
— Ты ошибаешься. — Покачал головой верный Оруженосец, понимая, что наследника не переубедить.
Принц разозлился.
— Почему ты еще здесь? Я неясно выразился?
— Не торопи события. — Заикнулся было Лазаро, но встретившись с яростным взглядом, подавился собственными словами. Властный взмах руки.
— Иди! Она сделала свой выбор.
«Почему удар в спину наносят те, кого, как правило, защищаешь грудью?»
Лазаро хмуро покачал головой и положил красивый медальон с изящной гравюрой на каминную полку. Следовало найти способ достучаться до принца. Он помнил, как отчаянно плакала Лаира, покрывая письмо поцелуями.
Рассказ 6. Черный морок
Жизнь и сновидения — страницы одной и той же книги.
Артур Шопенгауэр
Ночь сменяла день, а утро — вечер. Минуты лились рекой, ускоряя течение воды в клепсидре. Близился час испытаний. Народ Изгоры готовился к торжеству: мели улицы, плели венки из душистых цветов, мастеровые готовили потешные огни. В столицу со всех уголков империи стекались актеры, певцы, музыканты и акробаты. В честь благополучного исхода в храмах все чаще зажигались курения. Простой люд боготворил своего принца. Широи не гнушался поесть и выпить в простой таверне, выслушать оборванного, дурно пахнущего жалобщика, защитить слабого, иль одарить нищего монетой.
Тех, кто поднимал руку на детей, наследник наказывал особенно жестоко. За Тором тенью следовала высокородная троица: верный Оруженосец, бесстрашный Воин и хитроумный агент Тайной канцелярии. Не раз и не два доказали они преданность сюзерену. Наградой послужило почти полное доверие наследника. Почему «почти»? Всецело Тор полагался лишь на самого себя и свою Тень.
С легкой руки престолонаследника Изгору накрыла широкая шпионская сеть. Сначала Ортоигл, потом по венам покатилась дальше. Щупальца информаторов потянулись к Эглерии, Гуарит и Бор-Киире. Новаторские идеи нашли молчаливое одобрение у Главы тайной канцелярии и Совета министров. Мнение императора оставалось тайной.
***
Слуги в бархатных ливреях бесшумно сновали по замку; зажигали бронзовые канделябры, сдирали с каменных напольных плит застывший воск, полировали мягкими тряпочками резную мебель. Феерично-пряный запах экзотических цветов и еловых веток шлейфом разносился по залам, комнатам и коридорам. Скоро начнется бал. Император любил много света, музыки, свежий воздух гор и посему решил перенести основное действо в сад. Среди каменных статуй возвели легкие навесы.
Закуски расставлены, хлопают пробки шампанского, музыканты наигрывают веселые мотивы. Инструментам вторили сладкоголосые птицы и хрустальный женский смех.
Ночью обещали сказочный фейерверк.
***
Тор стремительно шагал коридорами замка. В груди бушевала холодная ярость. Минуту назад, в библиотеке, сцепился с секретарем императора. Бедняга рискнул передать августейший приказ: без промедления явиться на бал-маскарад. Свиток закончил жизнь в огне; шипел сургуч, а легкий пепел взлетал от резкого движения кочерги.
Недовольство престолонаследника легко понять. Принцесса Исдес орто Таэн более месяца гостит в Изгоре. Днем навязывает жениху свое слишком шумное общество, а ночью, как докладывали шпионы, горько плачет в подушку от разочарования и обиды. Единственная наследница южной империи трепетала перед суровым избранником. Льдистые глаза вгоняли в ступор, а сухой тон убивал беседу на корню. После двух-трех бестолковых попыток наладить диалог, неумелых ужимок и наигранного кокетства, принц правдами-неправдами стал ее избегать. Охота, конные прогулки и посиделки с друзьями сменялись патрульными рейдами — наследник на удивление быстро подружился с драконами, даже старый предводитель стаи позволял сесть на крыло. На балах и приемах Тор изображал молнию: минуту назад был и уже исчез. Стоило принцессе зайти в комнату, принц ее покидал. Ба Дойтс бесился, но не давил на строптивого наследника. Однако когда-то терпение должно было лопнуть. И этот день настал.
— Ваше Высочество! — Поклонился секретарь. — Его Величество велел сопровождать принцессу Исдес на Весенний маскарад.