— Вам?
— Нет, Вам.
На красивом лице наследника заиграли желваки, льдистые глаза метали молнии. Тор всеми фибрами души противился насилию.
— А если?.. — Угрюмо предположил принц.
— В случае отказа будете вместе путешествовать по стране. Пока не снизойдет любовь.
— Всего-то? А как на счет звезды с неба или может поворотить вспять русло горной реки?
— Император хотел приковать цепями друг к другу, но я отговорил, ссылаясь на непонимание Гуарит. Ваше Высочество, династические браки заключали до Вас, и будут существовать после. Поступаете не разумно, словно дите малое!
— Смейтесь, раз весело. Смех продлевает жизнь. Исдес глупа, как гусыня, а ее истеричный голос вызывает оскомину.
Секретарь закатил глаза. Мудрый старик попытался облагоразумить строптивца, но добился лишь бешеного рычания.
— Принцесса красивая, милая девушка.
— Дело вкуса.
— Из вас получится чудесная пара!
— Волк и ягненок.
— Будет предана до гроба.
— Моего? Вполне возможно, ибо я вскроюсь от свалившегося счастья.
— Идеальный имперский союз.
Скрип зубовный вознесся под каменные своды. Стопка книг слетела на пол. Хлопнула дверь.
По давно сложившейся традиции, разгневанного принца избегали все: вельможи, слуги, даже друзья. Поэтому Тор полыхая и ежеминутно чертыхаясь, шел по замку в полном одиночестве.
Впереди мелькнула тонкая прозрачная фигурка в светлом платье. Дохнуло ароматом весны. Принц споткнулся и смертельно побледнев, замер.
«Мама… мамочка… ты…»
Картина над камином, где изображена молодая императрица, ожила. Черноволосая, изящная и невообразимо прекрасная. Знакомое бархатное платье. Словно детство вернулось.
Со временем четкий образ матери стерся из памяти. Осталось только ощущение тепла, безграничной любви и благоухание ароматической смеси. Неповторимое соединение запахов. Императрица частенько экспериментировала с эфирными маслами, вытяжками из трав. Тору казалось, что мать пахнет майской свежестью, первыми лучами солнца и горечью подтаявшего льда на горных пиках Изгоры.
Ноги подкосились, стал судорожно хвать ртом воздух.
— Мама! — Душа кричала что есть мочи, но из пересохшего горла вырвался лишь хрип.
Тень от свечи в тонкой женской руке дрогнула. Тор подошел ближе. С каждым шагом иллюзия тускнела. В конце коридора стояла не умершая мать, а сестра. Платье похожее кроем, но не то. Тирис подняла глаза и посмотрела сквозь брата, точно не замечала. Принц сглотнул, стараясь отбросить волнение.
— Почему ты тут бродишь одна? Где няньки-тетки-дуэньи? Эй, посмотри на меня! — Девушка вздрогнула, ресницы испуганно задрожали, а маленькая ладошка прижалась к зачастившему сердцу. Предсказуемая реакция. От властного рыка наследника дергались даже белые драконы.
В черных зрачках принцессы появилось узнавание и какое-то запредельное тепло. Такое идет прямо из сердца, питаясь светом кристально чистой души. Робкая улыбка скользнула по бледным губам. Ласково коснулась руки брата. Непривычный к нежности, Тор поежился.
— Ты чего это?
— Я не сомневаюсь в тебе. Буду верить, даже тогда, когда сам перестанешь доверять себе. Скоро уже...
От неожиданности принц отступил на несколько шагов. Появилось ощущение, точно на голову вылили ушат ледяной воды.
«Блаженная какая-то. Нет, Тирис — не мама. Ничего общего»
Поджав губы, Тор подхватил девушку под локоть и отконвоировал в ее комнату. Дуэнья получила воспитанницу и суровый нагоняй. Несчастная старушка попыталась оправдываться, но только больше разозлила престолонаследника. Когда он уже готов был схватиться за плетку, сестра ловко вытолкнула его за дверь и закрылась на ключ. Осталось только бессильно пнуть ближайшую вазу. Разлетевшиеся во все стороны осколки почему-то казались плохим предзнаменованием.
***
Встреча с навязанной невестой неотвратимо приближалась. Время многократно умножило бег. Нити ночи прошивали алеющее небо. Зажглась первая звезда.