Раз за разом клинок вонзался в полированное дерево. Дверь снизу доверху покрылась тонким «узором» из аккуратных дырочек. Тор бросил яблоко и ловко пригвоздил. Последнее время метательные ножи стали излюбленным оружием. Слуги относились к увлечению с недоверием. Вот и сейчас, помня об опасности, паж громко постучал, просочился бочком и замер позади престолонаследника. Следом внесли парадное платье. Тор глянул искоса и указал слуге на разложенную на кровати одежду. Мальчишка тяжело вздохнул и приступил к обязанностям.
Вечер обещал быть долгим и омерзительным.
Валейс обернулся к Лазаро и глазами показал на злого, будто демон принца. Тот стоял в черном шитом серебром бархатном камзоле, выделяясь меж роскошно одетых гостей как ворон среди стаи голубей и цедил кислое вино. Выражение лица было под стать напитку. Подле него млела от счастья принцесса Гуарит. Девушка не переставала щебетать, чем явственно вызывала у наследника стойкое неприятие и резкую головную боль.
— Я дважды танцевал с нею. Твоя очередь. — Покачал головой Лазаро.
— То же самое. В третий раз буду выглядеть странно и подозрительно.
— Что делать будем? На Тора страшно смотреть.
— Может подсыпать снотворное в вино? Пусть девушка поспит, отдохнет.
— Подозрение в первую очередь падет на тебя. О, милостивые боги, Валейс, посмотри!
Из-за волнения Лазаро едва ль не снес фонтан из шампанского. В свете звезд и ярких свечей показалась тоненькая фигурка в красно-золотом платье. Девушка и раньше мелькала, только теперь лицо не скрывала маска. Красавица кого-то настойчиво высматривала.
— Лаира!
В ужасе прошептали в унисон. Синхронно взглянули на резко помрачневшего принца. Тор заледенел, но глаза не прятал. Грубо отодвинул невесту в сторону и, не утруждая себя отговорками, направился к друзьям. Те тревожно переглянулись. Скоро разразится буря.
— Что она здесь делает? Первая особа империи не имеет права на авантюры. Лазаро скажи, чтобы надела маску и приставь охрану из моих людей. Завтра через портал отправишь домой, в Бор-Кииру. Будет возражать — разрешаю связать и заткнуть кляпом.
— Она рискует из-за тебя.
— Поздно.
— Поговори с ней.
— Нет.
— Но…
— Это мое последнее слово.
И все же разговора избежать не удалось. Королева Бор-Кииры выплыла из сумрака ночного сада, когда Тор скрываясь от невесты, присел отдохнуть под раскидистой елью. Лаира легко дотронулась до плеча задумавшегося принца. Тот оглянулся, скрипнул зубами, но встал и поклонился согласно церемониалу. Девушка нервно теребила рукав.
— Тор…
— Я весь во внимании, Ваше Величество.
— Не надо так со мной.
— А как надо?
Лаира потянулась за поцелуем, но принц увернулся и отступил на шаг. Королева Бор-Кииры грустно улыбнулась:
— Ты сердишься?
— Что ты, дорогая, — принц отбросил всякое лицемерие, — я в бешенстве. Что ты забыла в Изгоре? О чем вообще думаешь? А если тебя похитят, убьют? Что будет с империей?
Лаира решительно шагнула вперед и крепко обняла истекающего ядом принца. Тот попробовал отстраниться, но изящные ручки вцепились намертво.
— Я всем сердцем люблю тебя, но замуж не выйду никогда!
Взгляд льдистых глаз опасно засверкал, но и на сей раз вырваться из маленьких ручек не удалось.
— Я поклялась в храме больше не связывать себя узами брака. Бор-Киира будет знать лишь королеву. Однако государству… нет, не так — лично мне нужен сын. Хочу родить от тебя наследника престола.
Тор дернулся, как от удара.
— Ты в своем уме, женщина?! Я что — племенной бык?! Не попадайся мне больше, ибо я за себя не ручаюсь!
В бешенстве оторвал от себя северную владычицу, и стремительно ушел вглубь сада. В груди кипели противоречивые чувства. Запрятанное глубоко в душе тепло, перекрывала обжигающая обида от отказа. Единственно, чего не хотелось, так это сорваться на маленькой брюнетке и случайно причинить боль. Принц не мог понять ее, так же, как и занудные уговоры друзей. Для него «нет», всегда было «именно нет», после которого все мосты сожжены.