***
Сон бежал прочь, только усиливая раздражение. Вроде бы и устал, но стоило сомкнуть веки, как в крови начинало бушевать пламя. Верный Оруженосец, прежде чем лечь, принес огромную шкатулку со старинными свитками и таинственным голосом посоветовал прочесть. Тор развернул первый попавшийся и тоскливо поморщился – руны. «Знаковое письмо» из-за нечеткого двусмысленного значения терпеть не мог. Поначалу запинался, сомневался, то и дело обращался к словарям. И сам не заметил, как увлекся. Придвинул свечу ближе к кровати, закинул ноги на перекладину и стал читать.
Пространные размышления о бытии, о создании мира, о детях Куишат — цветных драконах, пропустил. Старые легенды говорили, что давным-давно на земле кроме белых жилы и другие. Красные драконы Изменений, золотые драконы Созидания и зеленые драконы Жизни. Воспоминанием о них стала символика государств. Тор задумчиво почесал переносицу. Странные имена дали люди драконам. Наверняка имеются сказания и на этот счет. Принц пошелестел бумагами, но не нашел систематичности. Нужно перечитывать все подряд. Увы, терпения принцу никогда не хватало. Он выхватил нижний. Ветхий папирус знавал еще его прадеда. Разорванный и склеенный наново. Некоторые строки, целые абзацы затерты настолько, что понять смысл не получалось.
«…Если на землю четырех великих империй падет тень от крыла Черного дракона, рухнет давний мир дедов-прадедов... и не будет возврата… Нет на земле более сплоченных сил красных, зеленых, золотых и белых драконов, но живет в недрах Хаоса Черный морок…»
Тор поскреб легкую щетину, что отросла за день. Сказку о черном драконе слышал в академии от профессора риторики. Старик говорил: появление Морока знаменует закат эпохи. С другой стороны, конец света предсказывают едва не каждый год. Тор насмешливо хмыкнул. Легковерные людишки. Даже если появиться черный дракон, то пока он держится подальше от трона Изгоры, престолонаследнику нет до него дела.
Теплый огонек свечи вздрогнул и затрепетал, будто на сквозняке. Горячий воск брызнул на свиток и на запястье. Принц шикнул, поднял голову и с удивлением отметил, что окно распахнуто настежь. Удивительно, ибо точно помнил, как запирал ставни на щеколду. Встал, выглянул. Повеяло нестерпимым холодом, точно в самую лютую стужу. Железные скобы покрылись инеем.
Со стороны площади слышались крики, звук трубы на построение и звон оружия. Белые драконы в безумном танце носились над башнями. Тревога заполнила сердце. Суровый воин потянулся к оружию. Что происходит? Если готовится выступление, то почему не позвали его, одного из военоначальников? Кликнул стражу, но… с удивлением отметил: замок продолжает спать.
Над верхушками деревьев, под всполохи огненного дыхания белых драконов в воздух взмыл огромный черный гигант. Гребень топорщился на змеевидной голове, кожистые крылья венчали острые костяные наросты. Ужас пронзил сердце. Конец всему? Исчезнет Куишат? Не может быть… Власть, трон, надежды на будущее. Представил себя на миг вновь беспомощным, под гнетом тирании. Мороз прошел не только по коже, по сердцу. Нет — лучше смерть! Но сначала даст бой нежданному чудовищу. Достойнее пасть на поле брани, чем прозябать в темнице. Как говорили великие: «Мертвый лев лучше живой собаки».
— Изгора — моя вотчина! И я не позволю ее отнять.
Чудовище направилось к резиденции принца — Лунной башне. Тор воспринял сей факт как еще одно личное оскорбление. Ярость заволокла разум. Стал крушить мебель, точно берсерк. Щепки, перья, осколки летели во все стороны.
Чтобы не утверждали древние, не позволит тупой твари уничтожить Куишат, не лишит себя уверенности в завтрашнем дне. Или он не Тор эл Широи!
— Валейс! Где тебя носит?!
Торопливые шаги послужили ответом. Оруженосец вошел не один, следом торопились Лазаро и Гайр. Верные друзья и преданные поданные будущего императора.
Непривычно хмурый барон изложил последние новости. Принцесса Тирис, каким-то образом попала в пещеру проклятой лощины. Дух почившего семь тысяч лет назад морока вселился в нее, завладел душой и разумом. Ортоигл под угрозой. Самое страшное в том, что император медлит, бездействием убивает шанс на спасение. Министры разводят руками. Тайная канцелярия взывает к холодному рассудку престолонаследника.