Церемонию открывала принцесса. Тирис одетая в простое одеяние из отбеленного льна, складками падающее к босым ногам, на голове воздушное покрывало и простой венок из эдельвейсов — символ принцессы Изгоры. В руках несла горящий факел, зажженный на алтаре. Прошла по дорожке к древнему строению и неподвижной статуей замерла около запечатанных врат. Красив и величественен лабиринт. Словно выросший из самой земли, питаясь соками давно потухшего вулкана. Камень так плотно прилегал к другому, что не заметно и крошечной щели. Люди говорили, на краеугольном камне высечена древняя клятва. Истинное значение позабылось. Знали только — то нерушимый договор меж родом Широи и драконами. Белые хранители не могли пропустить великое действо. На широкой площадке-крыше хлопая крыльями, пытались умоститься два белых дракона. Третий не имея возможности пристроиться, возмущенно фыркал и не оставлял попыток спихнуть товарищей с удобного насеста.
Затрубили рога, им вторила барабанная дробь. Ба Дойтс эл Широи вышел на площадку, обвел подданных суровым взглядом и в полной тишине, торжественно вложил жезл из кости белого дракона на специально предназначенное место в стене лабиринта. Артефакт вошел в камень как недостающая деталь. Панель чудным образом отъехала назад и вниз, скрыв от глаз имперские регалии. Теперь все зависело от престолонаследника.
Люд взорвался. Голоса слились в один. Все повторяли одно: «пусть наследнику повезет…»
Под восторженное приветствие толпы и заигрывающие взгляды придворных красавиц Тор приблизился к лабиринту. На принце простая рубаха и холщевые штаны, босой и без оружия. Высокий, гибкий и сильный как хлыст. Незаметно встретился взглядом с Валейсом и задорно подмигнул белому, как мел Оруженосцу. Для престолонаследника испытания начались с вечера. Накануне посвящения неофит выкупался в воде с лепестками розы, а затем, бодрствуя, провел ночь на ступенях алтаря в башне без крыши. По дороге к лабиринту отняли три вещи: оружие у порога дома, скакуна у городских ворот и амуницию перед вратами храма. Данные трофеи означали добровольное жертвоприношение в пользу общества в честь перехода на более высокую ступень. К слову имущество не возвращалось, а отправлялось прямиком на благотворительные торги. Поговаривали, что любимого скакуна престолонаследника собиралась выкупить незнакомка под вуалью.
Тирис повинуясь воле императора, зажгла горючую смесь. Лабиринт и подходы к нему окружила огневая дорожка. Пламя поднималось все выше. Тор оказался в ловушке. Выйти из которой сможет, лишь преодолев себя. Принц подошел к запертым дверям. Последний раз они открывались более тридцати лет назад, когда испытания проходил Бо Дойтс эл Широи. Тор без колебаний полоснул по ладоням острым боковым камнем и, размазав кровь по плоскости, вложил руки в углубления на двери. Древний лабиринт требовал жертвы и на глазах шокированной толпы, выпил страшный дар. Послышался глухой скрежет, скрип и шум. Драконы всполошились, поднялись в небо и стали тревожно поглядывать на молодого властелина. В скале постепенно открылся проход. Столп пыли накрыл принца с головой. Он не отвернулся, лишь затаил дыхание и прикрыл глаза. Принцесса закашлялась, чихнула и смущенно опустила голову. Тонкий покров мало спасал. Принц слабо улыбнулся, и решительно кивнув самому себе, вошел в темный зев лабиринта.
Осталось ждать. Может час, возможно сутки. Каждый правитель проходит испытание по-своему. Различный маршрут, потерянное время; архаичное строение подстраивалось под каждого индивидуально.
Рассказ 8. Свершение. Часть 2.
Каменные стены сомкнулись за спиной. Тор напряженно вглядывался в звенящую впереди тьму. Атмосфера накалилась до предела. Нервы натянуты как струна, в висках стучит кровь. Не успел шагнуть вперед, как тьма ожила и окутала со всех сторон. Сжимала незримыми тисками, заглядывала в мысли, считывала страхи…