Мгновение пурпурной пелены перед глазами, сменилось ярким калейдоскопом. Тора замутило. С трудом удержавшись на ногах, вдруг увидел деревянные бараки, заснеженные холмы и плоский камень с поржавевшими оковами. Шок лезвием прошел по нервам. Точно оживший кошмар. Пронизывающий ветер пробирал до костей, одинокие капли-снежинки попадали за шиворот. Скоро светлые волосы превратились в сосульки, намокшая одежда липла к телу, забирая остатки тепла. Тор сделал несколько неуверенных шагов. Знакомые с детства лица сновали вокруг. Вон шел по своим делам старшо́й, припадая на левую ногу. Вдали мальчишки затеяли состязание. Все так привычно и знакомо. Академия во всей красе. Словно и не покидал никогда.
Кто-то бесцеремонно толкнул в плечо. Тор зарычал, резво обернулся, привычно потянувшись к ножам и замер, похолодев. Перед ним стоял демон во плоти — Ли Гор эл Суи. В памяти вспышкой возникли картины: худенький светловолосый мальчишка учится самостоятельно накладывать швы, правильно смешивать заживляющие снадобья и терпеть боль, холод и голод. Последнее хуже всего.
Тор хмуро разглядывал первого смертельного врага. Высокий, сильный воин с небывалой ненавистью в горящих безумием глазах смотрел в ответ. Но, что такое? Проклятый учитель не один. Рядом в богатой расшитой шелком одежде вышагивал… Валейс. Красивое лицо уродовала презрительная ухмылка, черные глаза похожи на бездну. Такие же глубокие и мертвые. Гибким движением друг скользнул за спину и молниеносным приставил острый как бритва нож к шее. На царапине тут же выступили крупные капли крови. А знакомый с детства голос, ядовито прошептал на ухо:
— Ненавижу тебя и почему ты не подох?
Слова разъедали не хуже кислоты. Тор, не обращая внимания на приставленное оружие, медленно повернул голову, недоверчиво вглядываясь в черты Оруженосца.
— Я пленил предателя, господин. Заблудший пес повинен смерти. Ста плетей мало, чтобы искупить вину. Выжечь бы на лбу клеймом — жалкий предатель.
— Сделаешь? — Пропел знакомым ядом учитель.
— Рассчитывайте на меня. — Резкий удар едва не отправил во тьму. Тор упал на колени. Ледяная земля встретила острыми неподвижными зубьями. За первой атакой последовала еще одна — плетью. Оружие раз за разом свистело в воздухе. Тор не сопротивлялся, лишь мелко дрожал, как загнанное животное. Он все еще не мог поверить в реальность происходящего. Черная пелена отчаяния затягивала в липкий омут. Но вот резкая боль обожгла щеку. Не веря, принц поднял руку и увидел кровавый след.
— И ты посмел?.. — Мертвый холод сковал тело. Презрительный смех был тому ответом, из черных глаз смотрела сама смерть. Принц дернулся в сторону, когда его попытались схватить и заломить руки. Напало странное оцепенение. Вкус к жизни стал отдавать горечью. Как просто в череде приятных дней забыть, что предательство ходит плечом к плечу?
Смутная мысль пронзила сознание. Это не Валейс. Друг, проверенный временем, не мог так поступить. Выныривая из зыбких глубин отчаяния, Тор вспомнил, что это испытание. Лабиринт приготовил худшее. Физически принц был готов ко многому. Не опасался рисковать, презирал боль, но отчаянно боялся остаться один. Настолько, что порой отталкивал. Оруженосец первый, кто пренебрег язвительной желчью в речах, кто увидел за колючей броней израненное сердце. Вместе прошли огонь и воду. Доверие безоговорочно, а значит, а то, что видит сейчас — иллюзия.
Хлесткая оплеуха опровергла утверждение. Тор ошарашено оглянулся, слишком реально. И эта торжествующая улыбка Ли Гора. Неужели в первом же испытании суждено погибнуть? Ну, уж нет. Не для того столько лет закалял тело и оттачивал навыки. Мало кто знал: принц мог убивать голыми руками. Страшное искусство освоил под жестким руководством одного из старших учеников. Тот парень теперь возглавляет тайный отряд карателей. Пришла пора проверить себя в экстремальной ситуации. Сердце стало медленней отсчитывать удары, холодный расчет и ни капли гнева. Только так, есть шанс победить…
Раз – рывок в сторону и в зубах появился кинжал, что так неосторожно обронил стоящий неподалеку зевака-воин. Два — Тор прыжком поднялся на ноги. Три — звенящая сталь вонзилась в плоть. Первая жертва… Горячие капли крови оросили щеку. Принц медленно стер пот со лба. В жилах кипел холодный огонь. Его отблески отражались в глубине прозрачно-льдистых глаз.
Противники подбиралась ближе, окружая и переглядываясь, будто стая шакалов готовит засаду раненному льву. Рваный окрик послужил сигналом к атаке. Драка выдалась жаркая. Тор рубил, колол, бил на отмах. Отступал, уклонялся, отражал сыплющиеся со всех сторон удары. Противников слишком много и они невольно мешали друг другу. Ударить в спину, заслониться телом врага или рвать зубами. Тор не брезговал ничем. Не считая нескольких ссадин, болящих ребер и вывихнутого плеча, наследник вышел победителем. Осталось поставить точку. Вихрем налетел и в минуту снес голову ненавистному учителю. Лже-Валейс зло скалясь, как бешеный пес вскинул знакомый арбалет. Вжикнул болт и в миллиметре от лица вонзился в труп, лежащий неподалеку. Тор взмахнул мечом, но коснувшись основания шеи, остановился.