— Ты же не привык. Простудишься на голой земле. Стели плащ. Будет почти имперское ложе! — Принц вздрогнул, испытывающе вглядываясь в черты нового знакомого. Красивое лицо: тонкие черты, брови вразлет и черная мушка над губой. Нет, никогда ранее не встречались.
— Тор. — Представился односложно, еще раз оглядывая место, где грозит провести следующие десять лет.
— Валейс. Фамилий здесь нет.
***
Утро встретило туманом и мелкой крошкой с дождем. В горах скоро должен выпасть первый снег. Тор всю ночь жался к источнику тепла, но так и не сумел согреться. Не проходящая усталость туманила рассудок. Озябшие пальцы покраснели и стали шершавыми; если так пойдет дальше, то скоро руки наследного принца украсят уродливые цыпки. Голод болезненным жгутом скрутил внутренности. Принц вспомнил, как капризничал за обедом и втихую подсовывал полные тарелки собакам. Вернуть бы то время; один горячий мясной пирожок или краюху свежего хлеба. Он почувствовал, как рот стремительно наполняется слюной.
— Не спи на ходу. — Подтолкнул под локоть недавний знакомый. — Пошли к источнику умоемся. Скоро занятия.
— Но еще темно!
— В шесть трубят боевые рога.
— Холодно же…
— Вариантов нет.
— Я заболею.
— Повторяй это себе почаще. Больной – здоровый, но обязанности, учебные занятия никто не отменяет. Некому обращать внимание на такие мелочи. — В голосе Валейса проскользнули горькие нотки, а глаза подернулись мутной поволокой.
— В академии учатся отпрыски из древних рыцарских фамилий. Неужели могут загнать до смерти? А кто будет держать ответ перед родителями?
— Ты смешной маленький воробушек. Думаешь тут все из благородных? Да представителей голубой крови раз—два и обчелся. Остальные либо сироты, либо басота — будущие легионеры.
Будучи в замешательстве, принц как молочный теленок поплелся за юрким Валейсом. Тот шустро бежал по извилистой тропке в лес, мимо огромного серого озера, чьи воды сливались с горизонтом, через мрачные нависающие скалы и колючий кустарник. По дороге собрал ежевику и щедро разделил добычу с Тором. За огромным камнем прятался грот естественного происхождения, в самой глубине журчал прозрачный источник. Мальчик с жадностью напился и умыл лицо.
— Чего ждешь? Тут кофе и горячие полотенца не подают.
Тор зачерпнул обжигающе холодную влагу и отпил. Ничего вкуснее не пробовал ранее. Вода свежая, чуть сладковатая. Умывался одной рукой, как котенок, вздрагивая от стекающих за шиворот ледяных капель.
— А когда завтрак? Я вчера не ел совсем.
Валейс мрачно фыркнул и, глядя куда—то вдаль, бросил сквозь зубы:
— Когда словишь — приготовишь, тогда и поешь.
— Но я никогда… Мне всего семь лет! Я еще маленький! — Странно, но дома под причитания нянек говорил совершенно противоположное.
— А мне — девять и я уже три года в этом аду.
— Я… Научишь? — Вдруг с мрачной решительностью спросил Тор. — На первых порах просто буду выполнять указания. Вдвоем легче выжить.
Валейс тряхнул черной спутанной челкой и невесело усмехнулся.
— Тут каждый сам за себя.
— Никто не узнает. Клянусь.
Старший мальчик пристально всматривался в льдистые глаза. Не врет. Вдвоем, правда, легче. Только терять страшнее. Он вспомнил, как два дня назад за провинность забили плетьми того, кого два года называл другом. Смахнул навернувшиеся слезы и излишне резко сказал:
— Пошли на охоту. Я подстрелю, а ты свежуешь тушу. Вечером поставим силки на зайца. Главное успеть наесться досыта и спрятать добычу. Старшим мальчишкам часто лень охотиться и они просто воруют или отнимают силой. Среди наставников последнее даже приветствуется.
***
В холодное туманное утро найти дичь тяжело, но им неожиданно повезло. Вдалеке заметили несколько серн. Тёмно—коричневые стройные красавицы. Ноги и голова жёлто—белые. Линька закончилась, животные готовились к нелегкой зимовке. Валейс с луком наперевес крался как тень. Оставил Тора наблюдать, распластавшись прямо на земле, за плоским камнем. Животные мирно жевали остатки травы, не брезговали лишайниками. Целью выбрал детеныша, что пасся чуть в стороне. Вжикнула стрела, за ней вторая и вот серны с шумом продираются сквозь можжевельник, ускользая от угрозы. На земле подрагивала раненная серна. Из красивых темных глаз животного текли слезы. Принц подошел ближе и упал рядом на колени. Бледный, перепачканный грязью. По щекам катились соленые ручейки, с яростью оттер глаза и повернулся к товарищу. Тот скептически оглядывал картину.