Император чувствовал, как кровь стынет в жилах. Свой путь по лабиринту он прошел за два часа. Его отцу потребовалось чуть больше времени. Что же с Тором? Жив ли?
Бледный до синевы Оруженосец не сводил глаз с древнего строения. Именно он первым заметил, как вздрогнула земля, а на крыше лабиринта вспыхнул огненный столп. Сбоку закричала Лаира. Этот день ей дался ой как нелегко.
Валейс хотел подбежать ближе, но неизвестная сила отбросила назад. Вырванные со сна люди пораженно затаили дыхание. На нагретом за день камне лежал Тор. Измученный, вымазанный пылью и гарью; покрытая кровавыми пятнами рубаха рваными клочьями висела на шее, поперек плеча неуклюжая повязка, а на груди — глубокое рассечение. В руках сжимал Дыхание Дракона — жезл из берцовой кости белого дракона. Принц доказал — он носитель Истинной Силы. С трудом приподнял голову, отдышался и с видимым усилием поднялся на ноги. Попытался идти более-менее ровно, но на узкой боковой лестнице споткнулся, готовый рухнуть вниз… если б не Оруженосец. Мужчина мгновенно взбежал по скользким ступеням и подхватил под мышки полубессознательного друга. Болезненный стон пронзил сердце. Валейс почти снес его, но на последней ступеньке Тор нашел в себе силы выпрямить спину и, оттолкнув поддерживающие руки, шагнуть вперед. Широко улыбнулся своему народу, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках, поднял над головой легендарный жезл и торжествующе взревел. Никто не знал, каких неимоверных усилий стоил ему этот жест. Люди не должны видеть слабость владыки. Толпа взорвалась. Кричали мужчины, плакали женщины. В воздух полетели шапки и букеты. Драконы от неожиданности взмыли в воздух и профилактически полыхнули огнем по верхушкам деревьев. К счастью пожар не грозил. С давних времен на деревьях вырезали охранные руны. Принц победно усмехнулся, в глазах горело торжество. Но ступить сил не было. Вдруг перед ним в изящном реверансе присела принцесса. Поднялась и, вручая букет эдельвейсов, незаметно подставила плечо, имитируя объятия.
— Пойдем. В конце дорожки ждут носилки. Обними меня за плечи. — Прошептала она. Тор скептически фыркнул. Сестра доходила едва до подмышки.
— Не дотащишь.
— Плохо ты меня знаешь!
Принц согласно опустил ресницы. Неожиданно сильные руки, помогли двигаться вперед. Пару раз Тор ощутил под пальцами жесткую чешую, но списал на затуманенное сознание. Неподалеку подпрыгивал от нетерпения Лазаро, приветственно махал рукой Гайр, а в шаге позади неотступно следовал Валейс.
Всю дорогу их осыпали цветами. Простолюдины жаждали дотронуться до освященного лабиринтом наследника и напирали на военный кордон. Хитрый Лазаро, дабы освободить путь разбрасывал серебряные монеты. Обряд Великого посвящения завершился, но празднование только набирало обороты.
***
В замке Тор решительно прогнал сочувствующих прочь и без сил рухнул на постель. Никого не хотел видеть. Болезненный сон накрыл густым покрывалом. Сквозь вату лихорадочного забытья послышался зов. С трудом разлепил воспаленные глаза. Перед окном бил крыльями молодой дракон. Он нервно вздрагивал от нетерпения и явно намекал, что наследнику стоит пошевеливаться. Тор буквально стек на каменные плиты, с трудом дополз до окна. Как очутился на спине дракона и сам не понял. В полузабытьи отметил, как вздрогнуло сильное тело, поднимаясь ввысь. Холод и ветер стегали по бокам. Тор практически вжался в твердый панцирь ящера. Сознание уплывало. Очнулся от ощущения, что с него планомерно сдирают кожу. Боль привычно резанула по измученным нервам. Принц открыл глаза, подавив стон. К нему склонилась огромная морда и тщательно вылизывала раны и ссадины. Наследнику оставалось только грызть губы и пытаться не орать слишком громко. Удивительно, но раны затягивались на глазах, проходили черно-фиолетовые гематомы. Боль потихоньку отступала. От накатившего облегчения заслезились глаза. Не удержавшись, принц порывисто обнял ящера за жесткую шею и благодарно чмокнул чуть выше челюсти. Зверь фыркнул, блеснув желтым глазом, но, похоже, остался довольный.
Второй раз Тор проснулся в своей постели далеко за полдень. В голове до сих пор ярился туман. Встал, потянулся, улыбаясь новому дню. Накинул на голые плечи халат и босиком прошлепал к распахнутому настежь окну.
«И все же я сделал это! Победил страхи, преодолел самого себя. Жизнь прекрасна и удивительна!»
Откуда ни возьмись — паж. На подносе крошечные канапе и горячий напиток из трав. Куда уж без верного Оруженосца. С сомнением поглядывая на зеленоватую водичку, принц принюхался.