— Есть нож?
— Я сам…
— Дай. — В детском голосочке проскользнули несвойственные ранее стальные нотки, Валейс не подумал ослушаться. В маленькой ладошке сверкнула вороненая сталь. На мгновение зажмурился и глубоко полоснул по горлу, прерывая мучения животного. Стало невыносимо больно в районе сердца.
«Ненавижу охоту»
— Пошли к озеру. Покажу, как разделывать тушу.
Принц скупо кивнул и потащил серну, стараясь, чтобы кровь не попадала на одежду. Валейс старался непринужденно болтать обо всем и ни о чем. Рассказывал об укладе в лагере. Заикнулся, что когда наступят морозы, переберутся в замок. Но там хуже, огромные каменные помещения со сквозняками. Дров выдавали мало, так что приходиться спать всем вместе, как щенкам в сарае.
— Как в тюрьме.
— Хуже. В тюрьме хотя бы кормят.
Мясо жарили на разложенных поблизости камнях. Валейс неподалеку, в пещере, прятал соль и другие приправы. Жир аккуратно срезал и кидал в маленький таганок, чтобы после перетопить в смалец.
— Где ты всему научился? — Спросил принц, с восторгом уплетая парное мясо за обе щеки.
— Дома.
— Я думал ты из благородных. Правильная речь, манеры.
Парень нахмурился и, бросив нож, встал ополоснуть руки в озере.
— Обиделся? Прости. — Тор побежал следом, схватил за руку и развернул к себе. — Если это тайна… если знать лишне… прости. Мне так нужен друг.
— Я эровский байстрюк. — Пряча глаза, хрипло признался парень. — Пока мама была жива, обитал в богатом доме: вкусно ел, мягко спал. После ее смерти, законная жена не захотела видеть выкормыша около родных детей. Вот так и попал в военную академию. Три года ни вестей, ни доброго слова. — Говорил скороговоркой, словно боялся: не выслушают, бросят, повернуться спиной. Так бывало ранее.
— Теперь у тебя есть я! — Легкий удар в плечо, словно припечатал, подчеркнул слова.
Камень упал с души. Резко поднял голову и расхохотался, слишком серьезная мордашка у ребенка. Потрепал по коротким белым волосенкам и позвал в лагерь. Их ждала муштра.
***
— Где тебя носило, щенок? — Приветствовал наставник королевича. Принц втянул голову в плечи, холодея от ужаса. Валейс встал рядом, с тревогой вглядываясь в новоприбывшего наставника. — А ты чего подслушиваешь? Пошел прочь!
Паренек отступил на несколько шагов, но покинуть плац не решился. Тору необходима дружеская поддержка. Переминаясь с ноги на ногу, сделал вид, что внимательно наблюдает за кулачным боем старшекурсников. Двое легионеров с остервенением молотили друг другу. Зрители подбадривали выкриками, улюлюканьями, а временами и ловко брошенным камнем. Неподалеку стоял седой наставник и поглаживал усы. Забава явно пришла ему по вкусу.
— Тебе даны три дня на адаптацию. У куратора получишь расписание дополнительных занятий. В академии до этого не делали акцент на гуманитарном образовании. Тебе же помимо стандартных уроков необходимо пройти курс истории, географии, политологии, риторики и философии. Информация для размышления — за прогулы, опоздания, оценки ниже «высокого уровня» и плохую физическую подготовку сечь буду лично. К слову о наказании. Ты помнишь мое обещание?
— Я больше не буду, простите. — Пролепетал Тор. Ладони взмокли, а по спине покатился противный холодный пот. Он искоса глянул на плоский камень с оковами.
— Да. Это будет там.
— Нет! — Тор бросился бежать, но его перехватили невидимые до сей поры стражи. Скрутили маленькое дрожащее, изворачивающееся тельце и подтащили к наставнику.
— Десять плетей за непослушание, еще десять за недостойное поведение. Мужчина должен стойко переносить боль.
Тор зашелся в истерике, сопротивлялся отчаянно, словно сражался за жизнь, за последний глоток воздуха. Сердце Ли Гор эл Суи не дрогнуло ни на мгновение.
— Стойте. — Вдруг прозвучал тихий, но уверенный голос Валейса. — По законам академии наказание одного легионера, может добровольно взять на себя другой.
Эл Суи побелел от бешенства и отшвырнул королевича как нагадившего кутенка. Тот не удержался на ногах и растянулся на стылой земле. Не чувствуя старых и новых ушибов, вскочил на ноги.
— Нет, нет, нет! Я сам… я выдержу! Он не посмеет меня покалечить… ведь я… — Оглушительная пощечина сбила с ног. Нагайка прошлась по спине. От резкой боли голос пропал.