Так прошла верхушка зимы… Канчен-Ка старательно делала вид, что она и в серьёзном положении продолжает оставаться воином. Каждый день моя жена выскакивала из дома в форме, с кинжалами на боках, и нарезала бегом среди кустов по парку круги, которые становились всё неуклюжее и короче, а за ней вприпрыжку катился доктор, мотали юбками служанки и с хохотом и дикими прыжками носилась моя сестрёнка, которой дикий образ жизни нравился больше, чем скучные дежурства в штабе или мытьё посуды.
Мама тоже выходила на ступени парадной лестницы с малышкой и с улыбкой и тревогой провожала смешную процессию взглядом. Потом они всасывались в дом и я там был совершенно лишним существом, начиная понимать отца, постоянно мечущегося в толпе близких от семейного одиночества.
Однажды утром он даже заявил, что возвращается домой! Собрал свою потёртую корзину, пренебрегая подаренным рюкзаком, надел старую клановую шкурятину, и с кислейшей тоской во взгляде, направленном в никуда, двинулся на выход…
Пришлось долго уверять, что он нам очень нужен здесь, и я давно уже собирался поручить ему руководить всем нашим хозяйством, и что без него маме будет совсем нехорошо, а в клане по-прежнему работы нет, что можно будет туда смотаться летом, а главное, нам, всем его детям, даже подумать нельзя, как будет пусто… и всё в таком духе.
Занявшись делом, отец, наконец-то повеселел, прекратил наши прогулки и стал мотаться по гарнизону целыми днями, освободив мою голову от глупых, хоть и насущных вопросов бытия. А главное, совершенно перестал ворчать.
Это был, наверно, самый спокойный период моей жизни на Кее. Уже почти полгода не появлялись на горизонте враждебные силы, только торговцы, да артисты нарушали спокойствие маленькой площади. Меня не дёргали спешными вызовами во Дворец… Мои юные воины отыграли десяток свадеб, после чего на единственной, пока, улице прибавилось незнакомых жителей, кланявшихся, как положено, по правилам приличия. Для них я был фантастической и одиозной фигурой — победитель хассанов, колдун мальчишка со странными замашками, кларон с непонятными манерами, которого их сын или дочь называет "брат"… Нелепица!.. То ли бояться его, то ли любить?.. Голову сломаешь… уж лучше шею согнуть…
Зима здесь, на южной границе, не мучала иритов морозами, зато частенько загоняла их в дома ветрами с ледяным дождём и мокрым снегом… Каждый новый путешественник встречался с любопытством и восторгом, он нёс новости, которых так не хватало и которые долго потом обсуждались…
Поэтому весть о паре аралтаков, везущих коляску принца, не застала меня врасплох и позволила успеть произвести все ритуальные переодевания в своём поместье. Повозка в столице была только у Верта. Будь принц один, он не стал бы двигаться в коляске, значит гость, которого его величество везет с собой, заслуживает такого внимания. Тем более, что сзади пылил отряд охраны и дополнительные аралтаки для смены.
Но даже моей фантазии не хватило, чтобы угадать титул посетителя. Клар Фастарл, Советник короля Сарпании, его правая рука, до сих пор считавший, что Белый Город — всего лишь пустырь, утыканный костями аргаков, мой вечный противник в дворцовых спорах, который мне, тем не менее, был очень симпатичен своей грамотностью и преданностью не только королю, но и его подданным.
Он свежими глазами, с чистым, детским любопытством, смотрел на мой скромный по королевским масштабам дом и, казалось, нисколько не устал от длительной тряски, вот только ноги слегка подкосились, коснувшись земли и я поспешил подставить свои руки для поддержки, что закончилось чуть ли не объятиями, к умилению и радости моих близких.
Впервые все помещения оказались заняты почти полностью. Комнаты принцу, Советнику, дополнительные слуги, спальная комната охраны, и помещение для вахты, мне и в голову не приходило, что два вельможи могут занимать столько места сразу… Поэтому полдня до ночи не прекращалась суета, густые запахи с кухни, мельканье чепчиков служанок и контрастом застывшие скульптурами фигуры караула… Наверно, я не раз нарушил ритуал приёма, но гости, к счастью, отнеслись к этому снисходительно.
Серьёзный разговор начался только ночью, после отдыха, приведения себя в порядок и ужина. Для беседы пришлось спуститься в подвальные помещения, грубо обработанные пещеры, где подслушивание исключалось абсолютно, здесь даже камина не было, так как любые печи требуют для себя труб, по которым очень хорошо летит звук… Какое-то время стояло молчание в абсолютной тишине, охраняемой каменными сводами, нарушаемой только дыханием четырёх мужчин.
Не позвать Пашку было нельзя. Ещё ни одна серьёзная схватка не происходила без его участия, а то, что речь пойдёт о неприятностях, было ясно сразу, хотя бы по тем уловкам, которые применили гости, чтобы скрыть цель своего визита. Их искусственную улыбчивость заметили все домашние, так что, уходя вниз, я увидел настороженные глаза моих близких, слуг, и, особенно, беспомощные выражения лиц родителей, не имеющих возможности защитить неразумное дитя.
Первым сдался и нарушил молчание принц.
— Ладно… Давайте начну я… Мроган мне больше, чем подчинённый, и, в конце концов, это моя инициатива… Во первых, господа, всё, что вы сейчас услышите, должно остаться в ваших головах и этих стенах… Независимо от того, какое решение вы примете…
— Принц…
— Погоди, Мроган, мне и так нелегко произнести то, что может показаться полной нелепицей… Дело в том, что… В столице начали пропадать ириты… В основном, военные… Именитые, имеющие вес в обществе… Пропадать так, что никаких следов найти не удаётся… Вообще никаких!… Кларон Любэль должен был выйти на дежурство и исчез, хотя из дома вышел… Мэтр Латор… Ты его должен помнить…Тоже самое… Много таких!.. Уже больше десятка!.. В городе ползут слухи, распространяется тихая паника, ночью пустынно, народ прячется, даже огонь в домах не все разжигают…
— И что же охрана?
— В том то и дело, что ничего!.. Не найдено ни следов борьбы, ни крови, ни обрывков одежды, ни потерянных пуговиц или безделушек, ни-че-го!… Жители опрошены много раз в домах по всему пути следования… Никто не видел нападавших, не слышал шума борьбы или криков о помощи… Нет следов волочения тел, как это бывает, когда трупы прячут… Я лично ходил…
— А в опрошенных домах живут нормальные ириты?
— В каком смысле?
— Там не может быть тайных притонов, борделей, игровых домов?.. Да мало ли, какая пакость может прятаться в подвалах за чужим забором?..
— Принц, давайте я отвечу… Те улицы, о которых идёт речь, давно вычищены… По ним часто проходит кортеж королевской семьи или лиц приближенных, поэтому наши… особые службы… предприняли меры для безопасности… Хотя, Вы правы, кларон, столько лет жили спокойно, проверить эти дома более тщательно не помешает…
— Спасибо, Советник… Я только не понимаю пока, какая помощь может быть от пограничного гарнизона…
— Да Свет с Вами, кларон! Какого гарнизона?! Огласка — это позор, несмываемое бесчестье на все три королевства… В центре столицы… Речь может идти только о вмешательстве очень узкого круга… специалистов, поэтому принц…
— Теперь я сам, ладно?.. Спасибо, Советник… Мроган, дело в том, что неподалеку от нескольких улиц я заметил воздействие колдовства… Конечно, жители напуганы и покупают артефакты, но я знаю только одного колдуна в моём королевстве, который может определить влияют ли там камни, или кто-то обученный… Потому мы сюда и пришли… прикатили… И только вы с Кайтаром способны не просто обнаружить, но и схватить, обезвредить… Других объяснений происходящему я, при всём желании, не нахожу, а в сверхестественное пока что не верю… Я подумал… мы втроём сможем негласно подежурить ночами…