- Ой! Да выдумки все это! Нет никаких людоедов! – сказал младший сын князя Мариани – Марат.
- Выдумки? А ты спроси вон у него. Джо сам все это видел, пир людоедов. Верно я говорю, Джо? – Фокс кивнул в сторону проводника-пигмея.
- Да, господин, Джо все видел – подтвердил низкорослый африканец.
- А чего же они тебя не съели? Не вкусный? – спросил Марат, и все рассмеялись, а Джо насупился.
- Джо убежал – сказал он.
- Так что не дай Бог нам встретиться с этими каннибалами, друзья мои – сделал вывод Фокс.
- Ничего. У нас ружья есть, а они просто дикари – заметил Николай.
- Точно! Пусть только встретятся нам на пути, перестреляем всех! – воскликнул горячий и пылкий Марат. Мистер Фокс ухмыльнулся и произнес:
- Ружья не всегда помогают. У них есть такие маленькие стрелы, пропитанные ядом. Прилетит такая стрела и не заметишь, как комарик укусил, а внутри тебя уже яд, и все, готов...
Молодые люди легли спать, а мистер Фокс остался дежурить у костра.
Утром Николай проснулся, зевнул, солнце пробивалась через бурную растительность. Осмотрелся вокруг: костер погас давно. Дежурного на месте не было, не было и пигмея Джо. Николай заволновался, толкнул рядом лежащего Марата. Тот удивленно выпучился на друга.
- А, что, пора вставать?
Отряд начал просыпаться, все вставали, потягивались.
- Где мистер Фокс и Джо?
- Может, они ушли на разведку дальнейшего пути…
Скоро появился Джо, маленький щупленький. Глазки бегают.
- Мистер Фокс где? – строго спросил Марат.
- Нет его… Зря господин Фокс про людоедов вспомнил, они пришли. Вот. – Джо показал стрелу – Это они, людоеды забрали его.
- Что ты такое болтаешь? – рассердились молодые люди, начали кричать мистера Фокса в надежде, что их руководитель просто отошел по естественной надобности. Но никто не откликался. А пигмей твердил одно и тоже:
- Нигде его нет. Джо все проверил. У людоедов он. Надо возвращаться. Назад.
Мнение отряда разделилось, три человека согласились с проводником, что нужно вернуться, но большинство настроены были по–боевому.
- Вы что!? Первой же трудности испугались? Нельзя отступать, тем более мистера Фокса искать надо! – произнес Арсений, молчавший до этого, теперь он был старшим по возрасту, и взял командование на себя – мы должны идти дальше!
Его уверенный тон произвел впечатление даже на проводника, поэтому отряд быстро собрался и продолжил путь в ускоренном темпе по труднопроходимым дебрям. Джо с тревогой смотрел по сторонам, следов мистера Фокса он не находил. Чем дальше продвигались путешественники, тем сложнее был путь. Горы, к которым они стремились, манили своей близостью, но это впечатление было обманчивым, не так-то просто дойти до них, но отряд состоял из молодых и сильных людей, и они шли к своей цели…
***
Приблизившись к горам отряд столкнулся с туземцами, они выскочили неожиданно с копьями наперевес с дикими криками, но и отряд находился в боевой готовности, первым сориентировался Арсений, выхватил ружье и в упор расстрелял самого грозного из нападавших, рядом с ним упал совсем молодой африканец. Николай тоже отстреливался, но похоже не попал ни в кого, краем глаза заметил, как высоченный, разрисованный белыми полосами, негр сразил стрелой Марата, потом гаркнул что-то своим людям. Они подхватили бессознательное тело Марата, и стремительно скрылись в зарослях. Сражение закончилось так же внезапно, как и началось… Проводник Джо выполз из укрытия.
- Это людоеды были – сообщил он тихим шепотом, - и они вернутся… за телами.
Два парня из отряда были ранены, они стонали от боли.
- Нужно их спрятать, в пещере – предложил Арсений.
- Они не выживут – сказал пигмей – спешить надо, уходить пока людоеды не вернулись.
Раненых унесли в пещеру, но оба парня скончались быстрее, чем их уложили на устланный листьями пол.
- Наконечники стрел пропитаны ядом, выжить невозможно – объяснил Джо.
Арсений прочел короткую молитву и скомандовал:
- Уходим.
Они искали Машу… Темнота опустилась неожиданно…
В темной пещере находились люди, группа испуганных женщин и детей сбились в кучу и молчали… Маши среди них не было.
- Где белая женщина? Маша?! – крикнул Арсений – Джо, переведи.
Женщины еще больше сгруппировались, молчали, делая вид, что не понимают. Тогда Арсений выхватил из толпы одну африканку и ударил ее. Она упала, неловко прикрываясь руками, Арсений замахнулся, необузданная ярость охватила мужчину.