- Для меня большая честь встретить вас в нашем городе, господин Галицкий. Госпожа Мариани, позвольте выразить вам свое восхищение…
Генерал – губернатор рассыпался в комплиментах, обещал поддержку, вспоминал их легендарного дедушку Генерала, участника Отечественной войны с Наполеоном….
Он уехал, и хозяева облегченно вздохнули. Но тут Игнат доложил:
- Барин, там во дворе два господина подрались.
Пришли два редактора популярных журналов, оба мечтали договориться с Николаем насчет издания его книги про африканские приключения.
- Книга еще не начата, а они уже делят шкуру неубитого медведя – усмехнулся Николай. Он намерен был написать большой роман под названием «Моя Африка», а первым делом готовил доклад для Русского географического общества, куда его приняли почетным членом…
Любопытных было много, всем хотелось поглазеть на людей из Африки. Поэтому Николай велел Игнату закрыть ворота на замок и не пускать кого попало.
***
Лулу спускалась по лестнице, в это время в прихожей появился мужчина, и девушка остановилась, как вкопанная, сердце пропустило удар. «Кто это? Он явно из наших». Она почуяла африканскую кровь. Черные кудрявые волосы, большие глаза и полные губы. Сам высокий крепкий, загорелый. Его встретил Николай и проводил в гостиную.
- Кто это пришел, Игнат? – спросила Мария у слуги, - велено же никого не впускать.
- Извините, барыня, это новый хозяин Вашего имения приехал.
- Вот как любопытно, что же он хочет от нас?
Мария проследовала в гостиную, Лулу тихонько за ней прошмыгнула.
Николай и нежданный гость сидели в креслах.
- А вот и моя сестра Мария, и ее дочь… Елена – произнес Николай – Маша, познакомься, это Анри, владелец нашего, так сказать, родового поместья.
Анри поспешно вскочил на ноги, поклонился и поцеловал протянутую руку Марии. Лулу к таким церемониям не привыкшая, притаилась в уголке, с удивлением разглядывая незнакомого мужчину, который казался ей каким-то близким, почему, не понятно.
Мария, расправив широкий подол своего платья, уселась на свободное кресло и спросила:
- Что же привело Вас к нам?
- Я приехал в город по делам, и узнал новость о вашем благополучном возвращении… И потому решил засвидетельствовать свое почтение и обговорить некоторые моменты. Отец… Аполлон Юрьевич, царство небесное, переписал на меня имение, которое, конечно, должно быть по праву Вашим, Николай Аполлонович. И если бы не Ваше… исчезновение…
- К чему Вы клоните, не понимаю? – перебил его Николай неучтиво.
- Я хочу знать, желаете ли Вы опротестовать решение Аполлона Юрьевича?
- Не волнуйтесь, я не собираюсь ничего опротестовывать. Это решение отца. Значит, имение Ваше. У меня никаких претензий – ответил Николай.
- Но Вы должно быть стеснены в средствах, я готов оказать посильную помощь.
- Не извольте беспокоиться, мы не нуждаемся… – гордо вскинул голову Николай и подумал про себя: «в подачках»
- В таком случае, позвольте откланяться. Был рад знакомству.
Гость поднялся с кресла, и Лулу стало неловко за дядю Ника, почему он так неприветлив и даже сердит на этого человека? Сейчас Анри уйдет, и она никогда его больше не увидит.
- Постойте, Анри – обратилась к нему Мария – не уходите. Простите моего брата за неучтивый прием, мы просто отвыкли от правил хорошего тона, вдали от цивилизации. Прошу Вас, отобедайте с нами… И расскажите про имение. Я ведь провела там свое детство. Мне очень интересно.
Анри остановился в замешательстве, нужно ли принимать приглашение или лучше вежливо отказавшись, исчезнуть из этого дома, чтобы больше никогда не встречаться с такими «родственниками». Он приехал узнать не требуется ли им финансовая или какая другая помощь, ведь они только что прибыли из другого мира и узнали, что всего лишились: и родителей, и дохода, что приносило поместье.
- Действительно, Анри, оставайтесь. Прошу прощения за мою грубость - произнес Николай, и Анри ничего другого не оставалось, как согласиться.
- Вот и замечательно, Анри, пройдемте в столовую. Аграфена уже накрыла на стол – обрадовано произнесла Мария, и гость прошел за ней столовую. Усевшись за стол, Мария начала расспросы:
- Так как дела в имении? Это правда, что Вы женились на крепостной девушке?
- Да. Но прежде, чем нам пожениться Настя, моя жена, получила вольную… И на данный момент, у меня нет ни одной крепостной души – заявил Анри, посмотрев в лицо Марии с вызовом – на моей земле трудятся вольнонаемные работники. А некоторые крепкие крестьяне выкупили свой надел и ведут свое хозяйство самостоятельно. Я считаю, что ни один человек не имеет права владеть другими людьми.