— Попробуй создать кусок льда, — велел он.
Ирра вытянула руку ладонью вверх и сосредоточилась. Воздух над её рукой помутнел, начали формироваться кристаллы. Процесс шёл медленно и неуверенно, но через минуту в её ладони лежал небольшой кусочек льда.
— Получилось! — воскликнула она, и впервые за долгое время в её голосе прозвучала радость.
Остальные сержанты выстроились в очередь, ожидая своей доли магии. Каждому он передал небольшую частицу силы холода — достаточно для простейших техник криокинеза. Не все справились с первого раза, но большинство сумело создать хотя бы маленький кусочек льда.
— Тренируйтесь, — приказал он. — Совершенствуйте навыки. Обучайте других. Скоро нам понадобится каждое преимущество, которое мы сможем получить.
Солнце садилось за горизонт, окрашивая снежные поля в багровые тона. В свете заката его ледяной голем выглядел особенно впечатляюще — прозрачная фигура, излучающая холодное голубое сияние.
Магия открывала новые горизонты. Теперь его армия была не просто сборищем вооружённых мертвецов — это была сила, способная изменить сам ход битвы. Ледяные стены для защиты, мосты для наступления, големы в качестве элитных войск, туман для сокрытия передвижений.
Юг всё ещё не знал о грядущей угрозе. Но когда армия мёртвых наконец двинется на Стену, она принесёт с собой не только смерть, но и силы самой зимы.
И против этого не устоит ни один замок, ни одна крепость в Семи Королевствах.
***
Поселение открылось перед ними на рассвете — крупнейшее из тех, что он встречал за Стеной. Почти триста душ жили в этой долине, защищённой от северных ветров грядой невысоких холмов. Деревянный частокол окружал хижины, а на холме возвышался каменный дом вождя — настоящий замок в миниатюре.
Но на этот раз он пришёл не как завоеватель, несущий смерть. Времена слепой резни остались в прошлом. Мёртвые воины были хороши для войны, но живые люди обладали тем, чего не было у нежити — творческим мышлением, способностью к развитию, возможностью рождать новых слуг.
Позади него маршировала небольшая армия — всего сотня воинов, но каждый из них был шедевром ледяного искусства. Големы двигались в идеальном строю, их прозрачные тела переливались в утреннем свете. Никаких скелетов, никаких гниющих трупов — только совершенные создания изо льда, излучающие холодную красоту.
Рядом с ним шагали двадцать сержантов — элита его прежней армии, те немногие мертвецы, которые сохранили разум и навыки. Ирра по-прежнему была его правой рукой, но теперь она выглядела почти живой — движения плавные, речь чёткая, в глазах горел не только синий огонь повиновения, но и искра личности.
— Помнишь план? — спросил он у неё, когда они остановились в миле от поселения.
— Конечно, господин, — ответила Ирра, поправляя накидку, которая скрывала мертвенную бледность её кожи. — Я подойду к воротам как беглянка из захваченного племени. Расскажу о приближающейся армии мертвецов с севера. Предложу им сдаться без боя в обмен на жизнь.
— А если откажутся?
— Тогда големы покажут им, что сопротивление бесполезно. Но постараемся обойтись без жертв.
Он кивнул. Новая тактика требовала тонкости, а не грубой силы. Живые люди были ценным ресурсом — их знания, навыки, способность к обучению и размножению делали их гораздо более полезными, чем очередная партия бездумных зомби.
Ирра направилась к поселению, а он занял позицию на холме, откуда хорошо просматривалась вся долина. Ледяные големы рассредоточились в лесу вокруг посёлка, готовые выйти из укрытий по первому сигналу.
Через час до него донёсся звук рога — сигнал тревоги. Значит, Ирра добралась до ворот и начала выполнять свою роль. Он сосредоточился на магической связи с нею, прислушиваясь к её словам.
— Пожалуйста, впустите меня! — кричала она у ворот. — Моё племя... они все мертвы! Чудовища с севера, армия льда и костей! Они идут сюда!
Голоса за частоколом — мужские, обеспокоенные. Скрип открывающихся ворот. Ирра проскользнула внутрь, и створки снова захлопнулись за ней.