В словах вождя слышалась искренность. Это был не расчёт или страх, а усталость — усталость народа, веками сражавшегося за выживание в самых суровых условиях.
— Встаньте, — сказал он. — Идите за мной. Я покажу вам то, что ждёт ваши племена.
Он повёл делегацию через лагерь, демонстрируя плоды своего правления. Кузницы, где бывшие враги работали бок о бок, создавая оружие и инструменты. Склады, полные запасов на случай долгой зимы. Жилые кварталы, где семьи одичалых жили в тепле и безопасности.
Особое впечатление произвела школа — большое здание, где дети различных племён изучали ремёсла и письменность. Вчерашние враги сидели за одними партами, обучаясь у мертвецов-учителей основам металлургии, земледелия, военного дела.
— Боги старые и новые, — прошептала Магна, наблюдая за детьми. — Они учатся вместе. Дети Железного Волка и Белых Медведей сидят рядом, словно братья.
— Здесь нет деления на племена, — объяснил он. — Есть только мои подданные. Все равны перед законом, все имеют право на защиту и справедливость.
Последней остановкой стали военные учения. На большом поле ледяные големы демонстрировали строевую подготовку, а живые воины — тактические манёвры. Бывшие враги сражались в одних рядах, прикрывали спины друг друга, действовали как единый организм.
— Это армия, которая покорит юг, — сказал он. — Армия, объединённая не страхом, а общей целью. Каждый воин знает, за что сражается — за лучшее будущее для своих детей.
Когда осмотр закончился, делегация собралась в его шатре. Вожди сидели за длинным столом, их лица выражали смесь восхищения и решимости.
— Мы видели достаточно, — сказал Ярмунд. — Наше решение принято. Племена Серого Волка, Снежного Орла и Железной Короны признают тебя своим королём и господином.
Один за другим вожди произнесли клятвы верности. Не вынужденные, не продиктованные страхом, а добровольные — клятвы людей, поверивших в возможность лучшей жизни.
— Я принимаю вашу службу, — ответил он торжественно. — И обещаю, что ваши племена найдут своё место в новом мире. Но помните — отныне старые распри забыты. Вы больше не вожди отдельных племён, а мои наместники, ответственные за благополучие всех подданных.
Церемония продолжалась до глубокой ночи. Каждый вождь получил новые обязанности и полномочия. Ярмунд стал отвечать за военную подготовку новобранцев. Магна — за разведку и дипломатию. Северин — за снабжение и логистику.
Когда гости наконец удалились, он остался один с Иррой.
— Что вы думаете о произошедшем, господин? — спросила она.
— То, что мы движемся в правильном направлении, — ответил он. — Сила притягивает силу, но справедливость притягивает сердца. Когда мы двинемся на юг, за нами пойдёт не орда завоевателей, а народ, объединённый общей мечтой.
Он подошёл к карте, развёрнутой на столе. Красными точками были отмечены подчинённые территории — с каждым днём их становилось больше. Скоро вся земля за Стеной будет под его властью.
— Пошли гонцов ко всем оставшимся племенам, — приказал он. — Пусть знают — время выбирать пришло. Либо они присоединяются к нам добровольно, либо останутся в стороне от великого дела. Третьего не дано.
Ирра кивнула и удалилась выполнять поручение. А он ещё долго стоял над картой, размышляя о будущем. Каждый новый союзник делал его сильнее, каждая добровольная клятва верности была ценнее десятка принуждённых.
Юг всё ещё считал его чудовищем из детских страшилок. Но скоро они поймут свою ошибку. Он шёл не как разрушитель, а как объединитель. Не как тиран, а как освободитель.
***
Свежий морской ветер приносил запах соли и водорослей, разительно отличающийся от привычного аромата снега и сосновой смолы. Он стоял на краю утёса, где замёрзшая река впадала в Дрожащее море, и смотрел на бескрайние ледяные просторы. Здесь, в этой естественной гавани, защищённой от северных штормов цепью островов, будет заложена основа его морской мощи.
— Ирра, — позвал он свою помощницу, которая изучала донесения от новых наместников.