— Не задохнётся, — возразил он. — Команда будет состоять из моих особых слуг. Они не нуждаются в воздухе. А что касается давления...
Он подошёл к черепу кита и постучал по костям. Они зазвенели, как колокол.
— Эти кости выдерживали давление морских глубин, когда кит был жив. Магия сделает их ещё прочнее. Усилим конструкцию железными скобами, и она выдержит погружение на любую глубину.
Работы начались на следующий день. Сначала скелет установили в специально вырытом доке, закрепив стальными тросами. Затем началась кропотливая работа по превращению костяка в корабль.
Женщины из племени Снежного Орла, искусные в выделке кож, взялись за внутреннюю обшивку. Шкуры моржей и тюленей вымачивались в специальных растворах, делающих их эластичными и водонепроницаемыми. Каждый кусок кожи подгонялся индивидуально, учитывая изгибы костей.
Плотники работали над внешней обшивкой. Дубовые доски распаривались в кипятке, чтобы придать им нужную форму. Каждая планка крепилась к костям специальными скобами, выкованными в кузницах.
Самой сложной задачей стало создание герметичных отсеков. Он лично руководил этой работой, используя магию льда для создания уплотнительных колец в стыках. Ледяные прокладки были прочнее резины и не пропускали ни капли воды.
— А как он будет двигаться под водой? — спросила Ирра, наблюдая за установкой рулевого механизма.
— Как настоящий кит, — ответил он. — Хвост будет служить двигателем, плавники — рулями. Магия заставит их двигаться, имитируя движения живого животного.
Через месяц работ подводный корабль был готов. Внешне он мало походил на скелет — гладкий, обтекаемый корпус, покрытый чёрной смолой, больше напоминал живого кита, чем судно. На голове были установлены два больших кристалла — магические линзы, позволявшие видеть в мутной воде.
Внутри располагались три отсека. Носовой служил арсеналом — здесь хранились оружие и припасы для диверсионных операций. Средний был командным центром с навигационными приборами и картами. Кормовой предназначался для команды.
Команду он подобрал особую — дюжину своих лучших мертвецов-сержантов, усиленных магическими сердцами. Они не нуждались в воздухе, еде или отдыхе. Более того, они могли действовать под водой так же эффективно, как на суше.
День первого испытания превратился в праздник. Половина населения верфи собралась на берегу, чтобы посмотреть на погружение. Подводный корабль медленно сполз в воду по специально построенному спуску.
— Все готовы? — спросил он команду через магическую связь.
— Готовы, господин, — ответила Ирра, которая была назначена капитаном судна.
— Тогда погружайтесь.
Корабль начал опускаться под воду с той же грацией, с какой настоящий кит уходит в глубину. Хвост плавно волновался, создавая движущую силу. Плавники поворачивались, корректируя курс.
Через полчаса он всплыл в миле от берега. Люди на пристани разразились ликующими криками. Подводный корабль работал!
— Доложи о результатах, — приказал он Ирре, когда судно вернулось к причалу.
— Погружение прошло идеально, господин. Герметичность полная, управляемость отличная. Мы достигли глубины в сорок саженей и пробыли под водой час. Видимость через кристаллы хорошая — можно различать объекты на расстоянии до сотни ярдов.
Он улыбнулся. Теперь у него был инструмент для тайных операций в южных водах. Подводный корабль мог доставить диверсантов к любому порту, высадить их незаметно и так же незаметно забрать обратно.
— Начинайте подготовку к дальнему походу, — приказал он. — Цель — разведка южных портов. Изучите их укрепления, гарнизоны, торговые пути. Но пока никого не трогайте. Мы должны знать врага, прежде чем начать действовать.
В последующие недели подводный корабль совершил несколько тренировочных походов, отрабатывая различные манёвры. Команда быстро освоила управление, научилась скрытно подходить к берегу и высаживать разведчиков.
Но главное — судно доказало свою эффективность как оружие психологического воздействия. Рыбаки из далёких поселений рассказывали страшные истории о морском чудовище, что появляется и исчезает в морских глубинах. Слухи множились и обрастали подробностями, превращаясь в легенды.