— Господа, — начал Эддард, — ситуация критическая. У нас четыре тысячи человек против армии в тридцать тысяч. Причём враг использует магию и нечисть.
Лорд Амбер ударил кулаком по столу.
— Тогда встретим их как подобает северянам! Лучше умереть с мечом в руке, чем бежать как трусы!
— Благородные слова, милорд, — ответил Эддард. — Но у меня есть обязательства перед семьёй и подданными. Я не могу бросить их на произвол судьбы.
— Что вы предлагаете? — спросил лорд Карстарк.
Эддард молча изучал карту, обдумывая варианты. Прямое столкновение было самоубийством. Но и бегство означало отдать Север врагу без боя.
— Будем сражаться, — решил он наконец. — Но не в открытом поле. Используем то, что знаем лучше врага — северные леса, болота, горы. Партизанская война. Изматываем противника, нападаем на обозы, уничтожаем фуражиров.
— А Винтерфелл? — спросил сир Родрик.
— Винтерфелл выдержит осаду. Стены крепкие, запасов хватит на год. А тем временем соберём силы, дождёмся помощи с юга.
Но в глубине души Эддард понимал — помощи может не быть. Королевская Гавань далеко, а король Роберт никогда не отличался быстротой в принятии решений. К тому времени, как южные лорды соберут войска, Север может быть полностью завоёван.
Той ночью он долго не спал, стоя на стенах Винтерфелла и всматриваясь в северную тьму. Где-то там, за лесами и холмами, шла армия, которая могла изменить судьбу всего континента.
Старки правили Севером восемь тысяч лет. Переживали Долгую Ночь, войны с андалами, восстания. Но никогда прежде им не приходилось сражаться с самим воплощением хлада на пике его мощи.
— Зима близко, — прошептал он фамильные слова дома. — И на этот раз она может победить.
Но Старки не сдавались. Никогда. И если судьба решила, что ему придётся сражаться с самой смертью, он встретит её с поднятой головой.
За честь. За семью. За Север.
Ледяной Клык — фамильный меч дома Старков — лежал рядом, готовый к бою. Валирийская сталь против магии льда. Честь Севера против власти мёртвых.
Битва за судьбу мира началась.
Глава 7
Идея пришла к нему, когда он наблюдал за осадой небольшой крепости на границе своих владений. Защитники укрылись за каменными стенами, их лучники осыпали стрелами атакующих, а котлы с кипящей смолой делали штурм кровавым и долгим. Даже его ледяные големы с трудом преодолевали укрепления — магия защиты, встроенная в древние камни, ослабляла их силу.
Нужно было нечто принципиально новое. Не просто воины, способные взбираться на стены, а машины, которые могли бы сокрушить любые укрепления, защитить наступающих и нести смерть во вражеские ряды.
— Ирра, — позвал он свою помощницу, когда они вернулись в главную мастерскую. — Собери лучших мастеров. Торна, Морру, всех, кто разбирается в рунах и металлургии. У меня есть новый проект.
Мастерская превратилась в место лихорадочной деятельности. На столах лежали чертежи невиданных машин — подвижных крепостей, бронированных колесниц, механических чудовищ из металла и магии. Он работал дни и ночи, совершенствуя конструкции, прорабатывая каждую деталь.
— Основа — подвижная платформа, — объяснял он собравшимся мастерам. — Но не на колёсах — они застрянут в грязи или будут повреждены вражескими снарядами. Нужно что-то принципиально иное.
Решение пришло из изучения древних рун движения. Он обнаружил символы, которые позволяли объектам скользить над поверхностью земли, используя магнитные поля и отталкивание от металлов в почве. Подобный принцип можно было применить к боевым машинам.
Первый прототип создавался месяц. Длиной в двадцать локтей, шириной в десять, высотой в восемь. Корпус отливался из специального сплава — стали с добавлением метеоритного железа и кристаллов льда. Каждая пластина брони покрывалась сложной сетью рун защиты, отражения и поглощения энергии.
— Руна неуязвимости здесь, — показывал он Торну, указывая на центральную часть лобовой брони. — Она рассеет удар катапульты или таранного орудия. Руны отражения по бокам — они вернут вражеские стрелы обратно. А руна поглощения на башне позволит танку питаться энергией атак противника.