— Примерно восемьсот человек, — сказал он, пересчитав отряды. — Тяжёлая кавалерия, пехота, лучники. Хорошо вооружены, но не больше нашего авангарда.
Это было странно. Донесения говорили о десятках тысяч врагов, о магических чудовищах, о нечисти. А здесь стоял обычный отряд — большой, но не критически превосходящий силы Старков.
— Может быть, слухи преувеличены? — предположил Робб.
— Возможно, — ответил Эддард, но сомнения грызли его. Что-то было не так. Слишком просто, слишком обычно.
Вражеская армия начала спуск в долину. Движения были чёткими, профессиональными. Впереди скакали разведчики, фланги прикрывала лёгкая конница, в центре двигалась тяжёлая пехота. Командование явно знало своё дело.
— Лорд Старк, — к башне подскакал гонец. — Лорд Амбер просит разрешения атаковать первым.
— Передайте лорду Джону — ждём, пока они войдут в долину полностью. Пусть никто не показывается, пока не дам сигнал.
План был прост, как всё гениальное. Дать врагу спуститься в долину, а затем ударить с трёх сторон одновременно. Лучники с холмов, пехота из-за завалов, конница в лоб. Классические северные тактики, проверенные веками.
Враги вошли в долину и начали разворачиваться в боевой порядок. Эддард наблюдал за их действиями и проникался уважением к противнику. Построения безупречны, дисциплина железная. Но они попались в ловушку.
— Сейчас, — прошептал он и поднял рог.
Три протяжных звука разнеслись по долине. Это был сигнал к атаке.
Первыми ударили лучники. Сотни стрел посыпались на врага с окрестных холмов. Эддард ожидал увидеть панику, падающих людей, беспорядочное бегство. Вместо этого вражеские щиты поднялись как один, образуя сплошную черепаху. Стрелы отскакивали от металла, практически не причиняя вреда.
— Хорошая подготовка, — признал Робб.
Тут же из-за поваленных деревьев выскочила северная пехота. Джон Амбер вёл своих Последних Бойцов в атаку с боевым кличем, способным разбудить мёртвых. За ним следовали топорники Карстарков, копейщики Мандерли, мечники Глоуверов.
Противник встретил их стойко. Щиты сомкнулись, копья выставлены вперёд. Первое столкновение было жестоким — северяне рубились с отчаянием обречённых, враги держались с профессиональной твёрдостью.
— Время для кавалерии, — решил Эддард. — Робб, подай сигнал сиру Родрику.
Рог зазвучал снова, и в долину ворвалась северная конница. Сто пятьдесят всадников под командованием сира Родрика Касселя ударили во фланг врага, стремясь прорвать строй и посеять панику.
И тут случилось невероятное. Строй противника дрогнул, затрещал и рассыпался. Воины в блестящих доспехах побежали, бросая оружие и знамёна. Паника охватила их ряды — ещё минуту назад дисциплинированная армия превратилась в толпу беглецов.
— Не может быть, — пробормотал Эддард. — Так просто?
Но факты говорили сами за себя. Враг бежал, преследуемый северной конницей. На поле боя остались десятки трупов, брошенное снаряжение, опрокинутые знамёна. Северяне ликовали, считая победу полной.
— Мы выиграли! — кричал Джон Амбер, размахивая окровавленным мечом. — Враг разбит!
— Пошли в погоню! — требовал молодой Карстарк. — Добьём беглецов!
Но Эддард не разделял всеобщей радости. Что-то было не так. Армия, которая показала отличную подготовку и дисциплину, не могла рассыпаться от первого серьёзного удара. Это противоречило всему его опыту.
— Стоп, — приказал он. — Никто не преследует. Строиться в оборонительные порядки.
— Но отец, — возразил Робб, — мы можем добить их окончательно.
— Нет, — твёрдо сказал Эддард. — Это ловушка. Не знаю какая, но ловушка.
Он оказался прав. Через час после «победы» разведчики прискакали с донесением, от которого кровь застыла в жилах.