— Милорд, — докладывал запыхавшийся всадник, — с севера идёт армия. Огромная армия. Я насчитал не меньше десяти тысяч человек. И ещё... там есть машины. Железные машины, каких я никогда не видел.
Эддард поднялся на башню и посмотрел в сторону, откуда пришёл гонец. На горизонте поднимались столбы пыли. Много столбов. А в воздухе что-то поблёскивало — слишком далеко, чтобы разглядеть детали.
— Боги старые и новые, — прошептал Робб. — Нас заманили в ловушку.
Теперь всё стало ясно. Первый отряд был приманкой — специально слабой, чтобы выманить северян из укрытий и заставить показать свою тактику. А настоящая армия шла следом, готовая раздавить противника, ослабленного «победой».
— Отступаем, — приказал Эддард. — Немедленно. К Винтерфеллу, пока не поздно.
Но было уже поздно. Вражеская армия двигалась быстрее, чем он рассчитывал. С севера надвигалась чёрная туча пыли, а впереди неё — блестящие точки, которые становились всё больше.
— Что это? — спросил сир Родрик, щурясь на приближающиеся объекты.
Эддард поднял подзорную трубу и чуть не выронил её от изумления. То, что он увидел, не укладывалось в рамки разумного. Огромные металлические машины, скользящие над землёй без колёс и гусениц. На их бортах поблёскивали кристаллические орудия, а из башен высовывались странные излучатели.
— Это... это невозможно, — прошептал он.
Первая машина остановилась на гребне холма. Она была размером с небольшой замок, покрыта рунами и магическими символами. В воздухе вокруг неё искрились разряды энергии.
Главное орудие развернулось в сторону северян.
— Рассыпаться! — закричал Эддард. — Всем рассыпаться!
Выстрел потряс воздух. Сгусток ледяной энергии ударил в место, где секунду назад стояла группа лучников. Земля треснула, покрылась инеем, а затем взорвалась. Десяток человек превратились в ледяные статуи.
— Бежим, — сказал Эддард сиру Родрику. — Это не война. Это бойня.
Отступление превратилось в бегство. Магические машины методично расстреливали северян, их орудия били без промаха на невероятные дистанции. Обычные щиты и доспехи были бесполезны против энергетических снарядов.
За танками двигалась пехота — тысячи воинов в чёрных доспехах, покрытых рунами. Они шли в полном молчании, их синие глаза горели холодным огнём. Это были не люди — это была нежить, армия мёртвых.
— Сколько их? — спросил Робб, скача рядом с отцом.
— Слишком много, — ответил Эддард. — Больше, чем мы можем остановить.
Из четырёх тысяч северян Винтерфелла достигли меньше половины. Остальные лежали в долине, превращённые в лёд магическими орудиями или растерзанные мёртвыми воинами. Первая битва стала катастрофой.
В тот вечер Эддард сидел в своём кабинете и писал письма. Роберту в Королевскую Гавань. Джону Аррену в Орлиное Гнездо. Тайвину Ланнистеру в Бобровый Утёс. Всем, кто мог прислать помощь.
*«Север пал, — писал он королю. — Враг обладает силой, против которой бессильны обычные армии. Если юг не объединится, Семь Королевств падут одно за другим».*
Но в глубине души он понимал — помощь придёт слишком поздно. Магические машины двигались к Винтерфеллу, и остановить их было нечем.
Война только началась, а он уже проиграл первое сражение.
— Зима близко, — прошептал он фамильные слова. — И на этот раз она может победить навсегда.
***
Винтерфелл лежал перед ним в утреннем тумане, словно спящий зверь, свернувшийся клубком среди холмов и лесов. Древняя крепость Старков, сердце Севера, цитадель, которая не падала восемь тысяч лет. Высокие серые стены, мощные башни, флаг с лютоволком, гордо развевавшийся на ветру. Всё это должно было внушать благоговение и страх.
Но для него Винтерфелл был просто очередным препятствием на пути к полному господству.
Он стоял на гребне холма в миле от крепости, окружённый своими военачальниками. Ирра справа, Торн слева, остальные сержанты в рунических доспехах образовывали круг. Позади выстроились ряды его армии — тысячи мертвецов в чёрной броне, сотни ледяных големов, десятки магических танков.