Следующие часы он провёл, изучая богатства Цитадели. Библиотеки с тысячами томов, лаборатории алхимиков, обсерватории астрономов, анатомические театры врачей. Каждая башня была посвящена определённой области знаний, каждый коридор хранил столетия исследований.
— Впечатляет, — признал он, листая древний трактат по металлургии. — Но большая часть этих знаний лежит мёртвым грузом. Вы изучаете ради изучения, а не ради применения.
Мейстер Марвин, архимейстер магии, нервно поправил цепь.
— Знание само по себе ценно, ваше величество. Не всё должно иметь практическое применение.
— Заблуждение, — возразил он. — Знание без применения — это просто информация. А информация без действия бесполезна.
Он остановился перед картой известного мира, развешенной на стене одной из башен.
— Вот, например. Вы знаете о землях за Узким морем, изучаете их климат, народы, ресурсы. Но используете эти знания только для написания новых трактатов. А между тем эта информация могла бы помочь в торговле, дипломатии, военном деле.
— Мейстеры служат королевству советом, — заметил Сенешаль. — Мы не вмешиваемся в политику напрямую.
— И поэтому королевство веками топчется на месте, — жёстко ответил он. — Пора это изменить.
Вечером в Большом зале Цитадели собрался весь орден — более тысячи мейстеров всех рангов и специализаций. Седобородые архимейстеры сидели в первых рядах, молодые студенты жались у стен. Все смотрели на высокую фигуру в чёрном плаще, которая стояла на подиуме.
— Мейстеры Цитадели, — начал он. — Вы посвятили жизни поиску знаний. Благородная цель. Но время пришло сделать следующий шаг.
Он поднял руку, и в воздухе материализовался ледяной кристалл размером с голову. Кристалл светился изнутри, отбрасывая радужные блики на стены зала.
— Это хранилище информации, — объяснил он. — Один такой кристалл может вместить больше знаний, чем вся ваша библиотека. А создать их можно сколько угодно.
Мейстеры переглянулись. Некоторые выглядели заинтригованными, другие — испуганными.
— Но это ещё не всё, — продолжил он. — Кристаллы могут не только хранить информацию, но и передавать её напрямую в разум. Представьте — изучение любой области знаний за несколько дней вместо лет.
Молодой мейстер в первом ряду поднял руку.
— Это... это же чистая магия. А орден всегда выступал против магических практик.
— Потому что ваша магия была примитивной и опасной, — ответил он. — Огнемёты алхимиков, зелья отравителей, фокусы фокусников. Но настоящая магия — это наука, доведённая до совершенства.
Он жестом заставил кристалл подняться к потолку зала и зависнуть там, освещая собрание мягким светом.
— Предлагаю сделку. Ваши знания и опыт — в обмен на новые возможности. Магию, которая превратит теории в реальность. И... бессмертие.
Последнее слово прозвучало, как удар грома. В зале повисла тишина, нарушаемая только потрескиванием факелов.
— Бессмертие? — переспросил Сенешаль.
— Не в форме нежити, — уточнил он. — Истинное бессмертие. Остановка старения, регенерация повреждений, неограниченное время для изучения и исследований.
Архимейстер медицины мейстер Эброз поднялся с места.
— А какую цену требуете взамен?
— Преданность. Ваши знания должны служить развитию общества, а не пылиться в башнях. Каждое открытие, каждое изобретение должно внедряться в жизнь.
— И подчинение вам, — добавил мейстер Марвин.
— Разумеется. Но это будет подчинение учёного — учёному, а не раба — хозяину.
Он спустился с подиума и подошёл к первому ряду.
— Мейстер Кибурн, — обратился он к пожилому мужчине с проседью в бороде. — Ваши эксперименты с возвращением жизни. Орден осудил их как ересь.
— Да, ваше величество. Меня чуть не исключили.