— Вы предлагаете сдаться? — возмутился Станнис.
— Я предлагаю трезво оценить ситуацию, — спокойно ответил Варис. — Противник сильнее нас, умнее нас и предлагает лучшие условия жизни подданным.
Дверь зала распахнулась, и вошёл король Роберт Баратеон. Высокий, широкоплечий, но уже оплывший от вина и излишеств. Его лицо было красным от скачки, а дыхание — тяжёлым.
— Что за срочность? — рявкнул он. — Джон, твой гонец едва не убил коня, доскакав до леса.
Аррен поднялся и склонил голову.
— Ваше величество, у нас серьёзные проблемы. Север пал. Неизвестный враг движется на юг.
— Север? — Роберт плюхнулся в кресло во главе стола. — Какой ещё враг? Одичалые прорвались через Стену?
— Не одичалые, ваше величество. Кто-то другой. Кто-то, кто называет себя Королём Ночи.
Роберт расхохотался — громко, раскатисто.
— Король Ночи! Боги милостивые, Джон, ты читаешь слишком много старых сказок. Короли Ночи — это легенды времён Долгой Ночи.
— Возможно, ваше величество. Но Эддард Старк мёртв. Винтерфелл пал. Целое королевство под контролем враждебной силы.
Улыбка сползла с лица Роберта.
— Нед мёртв? — переспросил он тише. — Ты уверен?
— К сожалению, да. Достоверная информация от нескольких источников.
Король молчал долго, его лицо постепенно темнело. Потом он ударил кулаком по столу с такой силой, что чернильница подпрыгнула.
— Сукины дети! Кто посмел тронуть Неда?
— Мы пытаемся выяснить, ваше величество, — ответил Аррен. — Но важнее сейчас решить, что делать дальше.
— Что делать? — Роберт встал, его рука инстинктивно потянулась к мечу. — Собирать войска! Идти на север! Отомстить за Неда!
— Ваше величество, — осторожно вмешался Варис. — Противник обладает силами, которые...
— Плевать мне на их силы! — рявкнул Роберт. — Я король Семи Королевств! Никто не смеет убивать моих друзей!
Станнис поднялся с места.
— Брат прав. Нужно действовать быстро и решительно. Созвать всех лордов, собрать максимальную армию, нанести удар до того, как враг окрепнет.
— Сколько времени потребуется? — спросил Роберт.
— Месяц, чтобы разослать призывы. Ещё месяц, чтобы войска добрались до столицы. И ещё месяц на марш к полю боя.
— Три месяца, — задумчиво повторил Роберт. — Много. А что враг будет делать всё это время?
— Укрепляться, — мрачно ответил Аррен. — Если наши сведения верны, он умеет превращать противников в союзников. Через три месяца его армия может удвоиться.
Петир Бейлиш, до сих пор молчавший, наконец заговорил:
— А что, если попробовать переговоры? Выяснить, чего он хочет. Возможно, удастся договориться.
— Переговоры? — Роберт уставился на него. — С убийцей Неда? Петир, ты совсем рехнулся?
— Я говорю о прагматизме, ваше величество. Если мы не можем победить силой, стоит попробовать дипломатию.
— Никаких переговоров, — отрезал Станнис. — Это покажет слабость. Враги почуют страх и станут действовать активнее.
Аррен поднял руку, призывая к тишине.
— Господа, давайте будем реалистами. У нас есть несколько вариантов действий. Первый — собрать армию и дать бой. Рискованно, но почётно. Второй — попытаться заключить союзы с другими королевствами против общего врага. Третий — переговоры.
— Четвёртый — бегство, — мрачно добавил Варис. — Через Узкое море, в Эссос. Там можно переждать, пока буря утихнет.
— Я не побегу! — взревел Роберт. — Я Баратеон! Мы не бегаем!
— Тогда остаётся война, — подвёл итог Аррен. — Мобилизация, союзы, подготовка к решающей битве.
Он посмотрел на карту Семи Королевств, развешенную на стене. Красные фишки отмечали подконтрольные короне территории, чёрные — захваченные врагом. Чёрных становилось всё больше.