— Я не король. И неизвестно, буду ли.
— Будете, — уверенно сказала жрица. — Пламя показывает мне корону на вашей голове. Но сначала нужно победить тьму.
Она подошла к окну и посмотрела на бушующее море.
— Роберт слаб, — продолжила она. — Он хороший воин, но плохой король. А главное — он не понимает природы надвигающейся угрозы. Для него это просто война с очередным претендентом.
— А для вас?
— Для меня это битва добра и зла, света и тьмы. Последняя война, которая определит судьбу мира.
Станнис подошёл к столу, где лежали карты и донесения. Сведения о противнике были скудными и противоречивыми, но общая картина была ясна — Север полностью под контролем врага, Речные земли в панике, а впереди неизвестность.
— Сколько людей сможете предоставить? — спросил он деловито.
— Из Эссоса — до десяти тысяч опытных воинов. Плюс флот из пятидесяти кораблей. Из Вестероса — всех, кто поклоняется истинному богу.
— Здесь мало кто поклоняется вашему Р'глору.
— Пока. Но когда люди увидят чудеса огня против магии льда, многие обратятся к свету.
Мелисандра вернулась к очагу и снова протянула руки к пламени. На этот раз огонь отозвался ярче — языки поднялись до потолка, приняв причудливые формы.
— Смотрите, — велела она. — Р'глор показывает будущее.
Станнис нехотя подошёл ближе. В пламени действительно что-то было — неясные образы, меняющиеся картины. Он увидел сражающиеся армии, горящие города, мужчину в короне...
— Фокусы, — буркнул он. — Дым и зеркала.
— Тогда объясните это.
Мелисандра сунула руку прямо в огонь и держала её там несколько секунд. Когда вытащила — на коже не было ни единого ожога.
— Р'глор защищает своих слуг, — сказала она. — А врагов его покарает огнём и мечом.
Станнис долго молчал, размышляя. Он не верил в богов — ни в старых, ни в новых, ни в заморских. Но нуждался в союзниках. А если эти фанатики готовы умирать за свои убеждения...
— Хорошо, — решил он. — Связывайтесь со своими людьми в Эссосе. Пусть собирают войска и флот. Но помните — я командую операцией. Никаких религиозных крайностей, никаких жертвоприношений.
— Р'глор требует только одной жертвы, — таинственно улыбнулась Мелисандра. — Жизни тех, кто служит тьме.
— Договорились. Когда сможете начать?
— Уже начала. Сегодня ночью мои вороны полетят во все концы Эссоса. Через месяц первые корабли будут здесь.
Она подошла к нему вплотную. От неё исходил странный аромат — дым, пряности и что-то ещё, неопределимое.
— Но есть условие, лорд Станнис. Вы должны принять веру. Официально, перед всеми.
— Это невозможно. Я Баратеон. Мой род поклоняется Семерым уже триста лет.
— Семеро не помогли вашему брату стать лучшим королём. Не помогли Неду Старку выжить. Не остановят армию мертвецов.
Станнис стиснул зубы. Она была права, хотя признавать это было больно.
— А что скажут мои люди? Лорды, рыцари, простолюдины?
— Те, кто истинно предан вам, останутся. Остальные... а нужны ли вам сомневающиеся союзники в такой войне?
Логика была железной, хоть и неприятной. В борьбе против сверхъестественного врага нужны фанатики, а не сомневающиеся.
— Хорошо, — скрипнув зубами, согласился Станнис. — Но не сейчас. Когда придёт время, когда ваши воины докажут свою ценность.
— Мудро. Р'глор терпелив со своими избранниками.
Буря за окном начала стихать. Ветер ослабел, волны успокоились. Мелисандра снова посмотрела в огонь, её лицо стало серьёзным.
— Есть ещё кое-что, — сказала она. — Пламя показывает мне драконов.
— Драконы мертвы. Последние погибли сто пятьдесят лет назад.