— Не знаю, — признался он наконец. — Но у нас нет выбора. Обычная война против этого врага обречена на провал. Остаётся только необычная.
Он повернулся к окну, за которым расстилались земли Западных земель — пока ещё свободные, пока ещё его.
— Мы станем тем, чем должны стать. Даже если это означает превратиться в монстров. Потому что иногда только монстры могут победить ещё больших монстров.
За окном начинал падать снег — первый в этом году. Но Тайвин Ланнистер знал: это лишь предвестник настоящей зимы, которая идёт с севера. И готовился встретить её огнём и кровью.
Глава 12
**Банкиры и боги**
Тихо Аларакс никогда не нервничал. За сорок лет службы в Железном банке Браавоса он научился сохранять невозмутимость в любых обстоятельствах — будь то переговоры с королями или объявление войны целым континентам. Но сейчас, сидя в своём кабинете на верхнем этаже главного здания банка, он чувствовал нечто неприятно похожее на беспокойство.
Перед ним лежали отчёты последних месяцев, и каждая цифра была хуже предыдущей. Доходы падали, клиенты один за другим расторгали договоры, а самое главное — появился конкурент. Настоящий, серьёзный конкурент, впервые за столетия существования банка.
— Сир, — его помощник, молодой браавосиец по имени Терро, вошёл с очередной стопкой документов. — Прибыли новые сведения о... северном банке.
Тихо взял бумаги, быстро пробегая глазами цифры и факты. То, что он прочёл, заставило его нахмуриться ещё сильнее.
«Банк Вечной Зимы» — именно так называлось новое финансовое учреждение — открылся в Браавосе всего три месяца назад. Скромно, тихо, арендовав небольшое здание в торговом квартале. Поначалу никто не обратил на него внимания — ещё один мелкий ростовщик, каких в городе были десятки.
Но через месяц начались странности.
— Они действительно не берут процентов? — переспросил Тихо.
— Не с тех, кто принял их веру, — подтвердил Терро. — У нас есть подтверждения от нескольких клиентов. Беспроцентные кредиты на любые суммы, единственное условие — формальное обращение к их богу.
Тихо отложил документы и подошёл к окну. Внизу, на улицах Браавоса, кипела обычная жизнь. Торговцы спешили по своим делам, менялы считали монеты, капитаны кораблей договаривались о грузах. Но даже отсюда он мог видеть очередь у скромного здания с деревянной вывеской «Банк Вечной Зимы».
— Кто стоит за этим? — спросил он.
— Официально — торговец с севера по имени Маррек Снежный. Родом из Белой Гавани, переехал в Браавос после... изменений в Вестеросе. — Терро колебался. — Но есть подозрения, что за ним стоят более серьёзные силы.
— Какие именно?
— Новые правители Севера. Те, кого называют... — голос помощника стал тише, — Иными.
Тихо повернулся от окна. Железный банк гордился своей информированностью, но события в Вестеросе последних месяцев ставили в тупик даже опытнейших аналитиков.
— Что мы знаем наверняка?
Терро открыл толстую папку.
— Север действительно под новым управлением. Торговые отношения с регионом не прекратились, более того — они активизировались. Новые правители платят золотом, много золота, за импортные товары.
— Источник золота?
— Неясен. Возможно, захваченные сокровищницы северных лордов. Возможно, новые месторождения. А возможно... — Терро замолчал.
— Говори.
— Некоторые торговцы утверждают, что видели, как северяне создают золото магически. Превращают обычные металлы в драгоценные.
Тихо фыркнул.
— Алхимия — удел шарлатанов. Если бы золото можно было создавать, экономика рухнула бы за день.
— Но факт остаётся фактом — у них много золота, и они готовы тратить его щедро.
Тихо вернулся к столу, изучая финансовые отчёты. Картина была тревожной. За три месяца Банк Вечной Зимы выдал кредитов на сумму, равную годовому обороту крупного торгового дома. И всё это — без процентов.