Четвёртое письмо досталось лорду Эдмару Талли.
**Лорду Эдмару Талли, Лорду Риверрана.**
*Милорд.*
*Речные земли понесли тяжёлые потери от войны. Ваши люди устали, ваши поля сожжены, ваши замки разрушены.*
*Новый порядок принесёт мир, процветание и восстановление.*
*Но только тем, кто примет его добровольно.*
*Две недели, лорд Эдмар. Не заставляйте меня повторять ошибки вашего деда.*
*Король Севера, Повелитель Зимы*
Пятое письмо предназначалось лорду Роберту Аррену.
**Лорду Роберту Аррену, Хранителю Востока, Лорду Орлиного Гнезда.**
*Милорд.*
*Ваши горы высоки, но не выше облаков. Ваши стены крепки, но не крепче льда.*
*Долина может сохранить традиционное управление при условии лояльности новому порядку.*
*Две недели на решение.*
*Помните: даже орлы не могут летать в бурю.*
*Король Севера, Повелитель Зимы*
Письма малым лордам были ещё короче:
**Лорду Рендалу Талли:**
*Склонитесь или падите. Две недели.*
**Сиру Корбраю:**
*Новый мир или могила. Выбирайте.*
**Лорду Хантеру:**
*Присяга или смерть. Четырнадцать дней.*
Каждое письмо было подписано одинаково и запечатано новой печатью. Ирра аккуратно складывала их в отдельные конверты, на каждом чётким почерком выводя адрес получателя.
— А что, если кто-то попытается объединиться против нас? — спросила она.
— Пусть попытаются, — спокойно ответил Король Ночи, запечатывая последнее письмо. — У них нет времени на организацию серьёзного сопротивления. Две недели — срок, рассчитанный именно на это.
Он встал из-за стола, подходя к окну. За стеклом простирались земли Севера — теперь уже не просто Севера, а ядра новой империи.
— Большинство склонится, — продолжал он. — Они видели, что случилось с Королевской Гаванью. Видели судьбу Железных островов и Западных земель. Только самые упрямые будут сопротивляться до конца.
— И что станет с ними?
— То же, что и с остальными. Но быстрее.
Ирра собрала все письма в кожаную сумку.
— Кто будет их доставлять?
— Вороны для близких адресов. Быстрые всадники для дальних. — Король Ночи повернулся от окна. — И пусть гонцы не задерживаются в ожидании ответов. Письма должны быть доставлены, а не обсуждены.
Через час гонцы разъехались из Винтерфелла в разные стороны света, увозя с собой ультиматумы нового властелина континента. Некоторые скакали на лошадях, другие летели на воронах, третьи плыли на быстрых кораблях.
И где бы ни появлялись эти письма — в Хайгардене или Солнечном Копье, в Орлином Гнезде или Штормовом Пределе — реакция была одинаковой: сначала неверие, потом ярость, затем холодный расчёт.
Потому что за каждым письмом стояла простая истина: мир изменился. Окончательно и бесповоротно. И у каждого лорда был выбор — принять это изменение или быть уничтоженным им.
Но у них было только две недели, чтобы принять решение.
***
**Кровь короля**
Станнис Баратеон никогда не считал себя религиозным человеком. Семерых он почитал по долгу, Старых богов — из уважения к северянам, а морского бога — из страха перед штормами. Но сейчас, стоя в подземном храме Р'глора под Штормовым Пределом, он готовился принести жертву единственному богу, который ещё мог ему помочь.
— Ваше величество, — Мелисандра стояла у алтаря, её красные одежды отражали пламя сотен свечей, — вы уверены в своём решении? Кровь короля — великая сила, но раз пролитая, она не вернётся.
Станнис сжал зубы, разворачивая письмо, полученное утром. Лаконичные строки, подписанные "Король Севера, Повелитель Зимы", жгли глаза хуже, чем пламя алтаря.
— Моя кровь — единственное, что у меня осталось, — хрипло ответил он. — Штормовой Предел осаждён. Мои войска разбиты. Мои союзники мертвы или перешли к врагу.