Мелисандра сидела рядом, её красные одежды были порваны и запятнаны кровью. Красивое лицо жрицы осунулось, а в глазах больше не горел внутренний огонь. Без силы Р'глора она выглядела обычной, усталой женщиной.
— Ваше величество, — тихо сказала она, — мы должны попытаться снова. Собрать уцелевших, найти новых последователей...
— Хватит, — хрипло прервал её Станнис. — Мы проиграли. Окончательно.
Дверь открылась без стука. В покои вошёл Король Ночи, один, без охраны. Его ледяные глаза окинули комнату, остановившись на пленниках.
— Станнис, — кивнул он. — Мелисандра.
Жрица вскочила, её рука потянулась к рубиновому амулету на груди.
— Не смей приближаться, исчадие тьмы! Р'глор защитит...
— Р'глор? — Король Ночи усмехнулся, приближаясь к ней. — Интересно. А что ты знаешь о своём боге, Мелисандра из Ассая?
— Он — Владыка Света! Сердце Огня! Враг тьмы и холода!
— Он — демон из другого измерения, — спокойно сказал Король Ночи. — Паразит, который питается человеческими душами и называет это священным огнём.
Станнис поднял голову, в его глазах вспыхнул интерес.
— Что ты имеешь в виду?
Король Ночи подошёл к Мелисандре, которая пятилась к стене.
— Покажи им своё истинное лицо, жрица. Сними амулет.
— Никогда! — Мелисандра прижала руки к груди, защищая рубин.
— Тогда я сниму его сам.
Он протянул руку, и воздух вокруг неё стал холодным. Мелисандра попыталась отступить, но ледяные узоры начали расползаться по стенам, блокируя путь.
— Не трогай меня, мертвец!
— Я не собираюсь причинять тебе вред, — Король Ночи мягко, но непреклонно взял её за запястье. — Просто покажу правду.
Его пальцы коснулись цепочки амулета. Металл тут же покрылся инеем, а сам рубин начал тускнеть.
— Нет! — закричала Мелисандра. — Без него я...
Цепочка лопнула. Амулет упал на каменный пол со звоном, его красный свет погас.
Превращение было мгновенным и ужасающим.
Красивая женщина средних лет исчезла. На её месте стояла древняя старуха с морщинистой кожей, седыми волосами и провалившимися глазами. Её тело ссутулилось, руки покрылись возрастными пятнами, а зубы пожелтели.
— Семь пекл, — прошептал Станнис. — Мелисандра?
— Не Мелисандра, — сказал Король Ночи, поднимая амулет. — А то, что от неё осталось после двух столетий служения Р'глору.
Старуха рухнула в кресло, её дыхание стало хриплым.
— Двух... столетий? — Станнис не мог поверить собственным глазам.
— Она родилась в Ассае во времена правления Эйгона Четвёртого, — объяснил Король Ночи. — Была обычной девочкой, пока не попала в храм Р'глора. Там её... изменили.
Он подошёл к окну, глядя на заснеженный двор.
— Р'глор не бог, Станнис. Он — сущность из измерения чистой энергии. Что-то вроде огненного элементаля, но невероятно могущественного. Он не может физически проникнуть в наш мир, поэтому использует посредников.
— Посредников?
— Жрецов, которых он медленно пожирает изнутри. Их жизненная сила поддерживает его связь с нашим миром. Взамен он даёт им магическую силу и иллюзию молодости.
Станнис посмотрел на то, что осталось от Мелисандры. Старуха дрожала, её глаза были полны ужаса.
— Значит, всё это время... она умирала?
— Медленно. Очень медленно. Каждое заклинание, каждое воскрешение, каждое пророчество сжигало частичку её души. — Король Ночи повернулся к Станнису. — А ты думал, что служишь богу света.
— Но видения... пророчества... они сбывались!
— Потому что Р'глор действительно может видеть будущее. Но он показывает только те варианты, которые ему выгодны. — Король Ночи подошёл к столу, на котором лежали карты. — Он видел мой приход задолго до того, как я очнулся в теле Иного. И начал готовить противовес.