Мне понадобилось больше часа, чтобы преодолеть десяток шагов, разделяющих нас с Шелль. Но я дракон, создание терпеливое и на редкость упрямое. Наконец девочка вцепилась мне в руку.
- Отлично. Сейчас мы пойдем вперёд. Медленно и осторожно. Слушай меня внимательно, Шелль, это важно! Если мы провалимся в одно странное место, не бойся!
- Куда уж страньше! — кивнула влево подруга, там как раз собралась толпа из наших друзей: разноруких и разноногих уродцев. Они беззвучно смеялись, тыкая в нашем направлении длинными пальцами, на которых, если присмотреться, было заметно полное отсутствие ногтей. Н-да-а, красавцами их точно не назовёшь.
- Бывает и постранней, поверь моему опыту. В этом месте ты ничего не будешь чувствовать. Вообще ничего. Вокруг будет серый туман и разноцветные искры. Не пугайся. И просто жди, не отпуская мою руку. Видеть ты меня не будешь, но руку не отпускай! Поняла? Это очень важно! — повторил я.
- Поняла, не отпущу. Я теперь тебя вообще, похоже, никогда не отпущу. Просто на всякий случай. Нам с Мраком без тебя страшно! — девчонка вцепилась в меня правой рукой так, что я ей поверил. Левой она с ни меньшей силой прижимала к груди своего питомца.
- Я надеюсь, мы не попадем туда, очень надеюсь. Но на всякий случай объясняю. А теперь вперед. Медленно и осторожно. Ты делаешь шаг только после того, как его сделаю я, и ни в коем случае не отпускай мою руку.
Мы двинулись в путь со скоростью улитки-инвалида. Шаг, остановка, снова шаг, вздох, шаг, выдох. Через какое-то время этому странному месту надоело играть с нами, и мы сами не заметили, как оказались не только на твёрдой почке, но и в самом обычном, нормальном, я бы сказал, лесу. Куда-то пропал и пляж, и неуютная зимняя реальность слева вместе с её уродливыми обитателями. Вот уж по ком я скучать не планирую, так это по ним! Но всё равно странно, мы словно бы опять перескочили в другую реальность.
- Уф! Кажется, выбрались! — с облегчением вздохнул я. — Осталось понять куда.
Лес только притворялся нормальным. На самом же деле, что нормального в лесу, если каждое растение так и норовит тебя сожрать, покусать или хотя бы обслюнявить? Нет, ну ладно бы животные, бывает. Хищники — они и есть хищники. Но растения? Я словно бы попал в альтернативную версию сада моей тётушки. Очень злобную версию.
Мы шли по тропинке, то и дело отмахиваясь от цветочков, источающих яд. Топтали травку, пытавшуюся зацепиться за нас и выпустить какой-то наверняка малополезный сок. Хорошо, что у нас были щиты, но всё равно это липкое, зловонное, что попадало на нас, меня нисколечко не вдохновляло, На одно деревце, схватившее Шелль за руку, пришлось рыкнуть огнём. Деревцу это очень не понравилось, и оно, отскочив, обиженно зашипело, попутно плюясь в нас мелкими колючками, к счастью, нам вреда не причинившими, опять-таки благодаря магическому щиту. Я так понимаю, любой попавший в этот дружелюбный лесок погибал быстро и не особо безболезненно. Отрезав очередную лиану, потянувшуюся к ноге Шелль, я решил, что хорошенького понемножку и мне в этом лесу не нравится. Потому я вытащил из мешка амулет и через секунду вскочил на спину своему коню. Шелль устроилась позади, и мы поскакали прочь, благо Туман мог передвигаться по любой пересеченной местности. Через час мы выехали из плотоядного леса. Точнее, реальность снова сменилась мгновенно. В этом месте ты словно бы переходишь из одной комнаты в другую, причём каждая имеет свою собственную атмосферу, отличную от остальных. И эти разные атмосферы друг с другом не смешиваются. Эта часть мира была словно лоскутное одеяло, сшитое как попало из разных реальностей, каким-то сумасшедшим портным.
Сразу за лесом мы увидели огромное озеро, чистое, как слеза, невероятного интенсивного изумрудно-голубого цвета. Озеро манило. Белоснежный песок вокруг водной глади словно приглашал присесть и отдохнуть, и может, даже искупаться после долгой дороги. Но я дракон-циник. Я не люблю, когда меня что-то манит, сразу чувствую подвох.