- Лейм, — обратился я к собеседнику, с которым мы уже успели познакомиться, — а скот у вас не пропадал в последнее время?
- Пропадал, как не пропадать, — степенно молвил он, — месяца три как: то коза сгинет, то овца. А больше всего кур недосчитались. Мы на лис грешили, хотя овцу лиса не утащит, сил не хватит. Охотники наши по округе поискали, волчьих следов нет, ну и успокоились. У нас тут вообще тихо, но оврагов и карьеров всяких немало. Там мы подумали, что свалилась куда, скотина глупая, да шею себе свернула.
- Так, так, — задумчиво продолжил я, — а детишки, что пропали, все пять небось, девочки были? Маленькие, не старше семи лет?
- Точно, — удивленно уставился на меня крестьянин, словно я гипнотизер на ярмарке и вот-вот начну показывать всякие фокусы один за другим.
- А можно мне с остальными ребятами, что убежать смогли, поговорить?
- Так отчего ж нельзя-то? Только толку с них! Малые ещё совсем, перепуганные, какие с них рассказчики. Напридумывали всякого. Одни говорят монстр с пятью руками, другие бают, что девица красоты писанной.
Люди почему-то часто недооценивают детей как свидетелей, а напрасно. Напротив, именно малыши замечают и запоминают всё, что может пригодится при поиске истины, даже мелочи, невидимые взрослому взгляду. Взрослые считают, что ребенок обязательно преувеличит, а то и соврёт, тогда как сами они и тем, и другим грешат гораздо чаще детей. Я предрассудками не страдал и детей считал самыми лучшими свидетелями. Тем более, что при необходимости нужную информацию я мог аккуратно вычленить из их милых головок напрямую. Так что даже если напуганные ребятишки мало что помнят, мне не составит труда получить общую картину произошедшего. Вообще-то я уже практически был уверен, что знаю имя монстра, напугавшего ребятню, но всё же настоял на разговоре с ними.
Лейм сходил в круг, где расположилось юное поколение жителей деревни, и вернулся спустя минуту с восемью малышами. Шесть мальчиков и две девочки. Очень везучие девочки, ибо болотницу, а это явно именно она поселилась в округе, интересуют дети исключительно женского пола.
Малыши жались друг к другу и настороженно смотрели на незнакомца, каковым я для них являлся. Ну ничего, я хороший дракон, не страшный. Постараюсь не напугать их ещё больше. Времени завоевывать их доверие не было, поэтому я попросил их просто рассказать всё, что помнят, сам в этот момент аккуратно вытягивал информацию из сознания детей напрямую.
Я был прав, это несомненно была болотница. В Акварельном Мире их полностью истребили несколько сотен лет назад, но всё ещё изучают в магических школах как пример вредной дряни, которую при встрече необходимо уничтожить немедленно. Отчего болотницы заводятся, так до сих пор и не выяснили, зато хорошо известно, как они размножаются. И в этом то и был весь ужас. Болотницы откладывают кусочек души (если то, чем они обладают в принципе можно назвать душой) в ребёнка. Причём годятся только девочки до семи лет. Разделив свою душу на несколько частей, сама болотница погибает, но из каждого кусочка рождается новая болотница, которая в свою очередь. через три месяца начнет делить свою душу, вкладывая её в маленьких девочек, превращая их тем самым в своих товарок. Процесс лавинообразный. Через некоторое время детей женского пола в деревне не останется. Лишенные же возможности размножаться болотницы сходят с ума и начинают уничтожать всё живое в округе. Так-то они вполне обходятся мясом животных, потому я и спрашивал про пропавший скот. Но, в конце концов, в бешенстве от отсутствия возможности разделиться, они разнесут всё в округе в радиусе нескольких тысяч шагов от родного болота, где, как ясно из названия, они проживают.
Раньше считалось, что они дальние родственницы русалок, но исследования показали, что это неверно. Внешне они чем-то похожи, разве что рук у них и впрямь пять, а хвост скорее напоминает змеиный, нежели рыбий. Но русалки — разумная раса, не без странностей, но разумная. Болотницы же — нечисть, причём очень вредная нечисть. Так что тут один вариант — умертвить без тени сожалений. Видеть истинную внешность болотницы могут лишь девочки, потому и разные показания у ребятишек. Девчонки видят болотницу в виде молодой красивой девушки, вот разве что хвост и пять рук несколько смазывают приятное впечатление. А мальчишки видят вместо симпатичного лица полуразложившуюся морду. Такое красивым при всем желании не назовешь.