- Ну что ж, давайте знакомиться, — сказал я, засыпая крупу в котелок, одновременно запалив огонь прямо на большом плоском камне, около которого мы облюбовали себе место для стоянки, — меня зовут Кристн. То, что эту лохматую морду, что с затаенной надеждой смотрит на окорок, зовут Мрак, я помню. А как величать тебя?
- Шелль.
- Отлично. Давай-ка, Шелль, быстренько займись нарезкой того самого окорока, что облюбовал твой друг. Ему тоже достанется, не волнуйся. Что я зверь какой, такого милаху голодным держать?
Девчонка удивленно посмотрела на меня.
- Ты и впрямь считаешь лохка милым? Неужели ты ничего про них не знаешь?
- Так, поскольку нам придется провести какое-то время бок о бок, имеет смысл познакомиться поближе, — решил начать первым я. — Особо откровенничать не стану, и от тебя тоже этого не жду, но кое-что надо прояснить. Я, так уж вышло, в вашем мире временный гость, потому многие простые и понятные для тебя вещи остаются тайной для меня. Потому не удивляйся моим иногда странным и дурацким вопросам. Просто отвечай, если можешь. Надеюсь, ты уже поняла, что зла от меня ждать не стоит. Не то, чтобы я требую полного доверия, но нам обоим будет проще, если мы согласимся, что на некоторое время наши дороги пересеклись и идти нам предстоит вместе. Как ты уже поняла, я довольно сильный маг, так что рядом со мной тебя не обидят.
- Я тоже маг, сильный.
- Вижу. Я бы даже отметил, что очень сильный. Однако это не означает, что ты справишься самостоятельно. Один раз тебя поймали, поймают и второй.
- Знаю. И не думаю, что у нас вообще есть какой-то шанс здесь, в королевстве Кхсаши. Поэтому я хочу уйти за Завесу.
- Ну и ладненько. Вместе пойдём. Я всё равно туда собирался. На экскурсию.
Шелль с ужасом уставилась на меня. Словно я не просто безобидный псих, а псих, вовсе лечению не поддающийся.
- Ты хочешь уйти за Завесу? Ты понимаешь, что оттуда никто не возвращался? Хотя после того, что ты сотворил с королевским магом, выбора у тебя тоже особого нет. Он злопамятный.
- Выбор всегда есть, верь мне. Но я и до встречи с твоим магом туда хотел смотаться. Любопытно. И нет, я не трёктнутый, разве что самую малость. Просто поверь на слово: мне лично там ничего не угрожает. Меня, знаешь ли, очень сложно убить. Вот прям очень сложно. Познакомимся поближе, поймёшь. А пока давай рассказывай. Можешь начать с лохков. Меня заинтересовал твой питомец. Потом плавно переходи на метаморфов и вообще всё интересное выкладывай.
Я специально решил начать с расспросов про зверя. В конце концов, эта тема наиболее безопасна. Девчонке явно досталось по жизни, и откровенничать про себя ей, скорее всего, не так просто. Про собаку рассказать легче. Так и оказалось.
Шелль с удовольствием поведала мне, что симпатичный, вызывающий умильную улыбку щенок на деле оказался довольно опасным существом под названием лохк. Считается, что они пришли из-за Завесы и почему-то вздумали поселиться в здешних местах. Укус лохка мог парализовать любое живое существо на срок от нескольких часов до нескольких дней. Более десяти укусов приводили к смерти. Но самое интересное, что если лохк укусит мага, то паралич тому не грозит, а грозит потеря магических способностей, либо временная при единичном укусе, либо... Бывали случаи, когда при нападении стаи лохков искусанные маги лишались силы навсегда. Ничего удивительного, что зверушки эти были вне закона и подвергались тотальному уничтожению. Люди всегда предпочитают уничтожать то, чего боятся и не понимают.
- Как же тебя угораздило такого нестандартного и, я бы отметил, зловещего домашнего питомца завести? — удивился я.
- Мрак хороший, он никого просто так не кусает. Мы с ним вместе уже много лет, я его малышом совсем подобрала. Не знала сначала, что он лохк. Маленькие они, без крыльев, не отличаются от щенков. Да и взрослые тоже крылья прячут, просто так их не обнаружишь. Он со мной жил спокойно, даже когда я в Магическую Школу поступила. А потом случай один был... — Шелль ненадолго замолкла, словно бы подбирая слова. По-видимому, не хотела вспоминать тот случай, ну или со мной делиться. — В общем, он себя выдал. Его убить собирались, и мы сбежали. Он мой единственный друг в целом мире. Не могла я позволить его убить, понимаешь?