Дик вздохнул и пошел в сторону леса. Теперь нужно искать переход. Выйдя на берег реки, он заметил неподалеку пасущегося знакомого коня. Вид у того смирный и мечтательный. Казалось, этот белоснежный красавец не способен обидеть и муравья. А подозревать его в покушении на жизнь юной принцессы? Чудовищная клевета!
Но когда Дик подумал, что выполнить поручение будет несложно, он ошибался. Чтобы поймать беглеца пришлось помучиться. Белый конь так чутко реагировал на каждое движение и так резко шарахался в сторону, что даже набросить на него аркан долго не удавалось. А когда, после долгой охоты, это удалось, Дик всё равно не мог заставить коня идти вперед. Негодяй вскидывался, танцевал на задних ногах, оглушал ловца яростным ржанием. Не помогло даже то, что Дик сумел затащить его в воду. Самые нервные необъезженные лошади в воде, как правило, успокаивались. Это же капризное создание в реке стало резвиться ещё сильнее. Острые передние копыта то и дело поднимались над водой, рассыпая веера брызг. Вокруг коня крутился водяной смерч.
Наконец Дик бросил аркан. Вышел на берег и сел на камень. Вытер лицо, убирая мокрые волосы со лба.
— Слушай, — (конь спокойно стоял в двух шагах от него по колено в воде и косил любопытным глазом), — так же нельзя. Своей принцессе можешь показывать какой угодно характер, но при чем здесь я? Пойдем к хозяйке. Ей и выскажешь всё, что думаешь о вопросах верховой езды и приручения лошади человеком. Ладно?
Конь насмешливо и, — как показалось Дику, — одобрительно заржал и медленно вышел на берег. Ткнулся носом в плечо странника, мол, не обижайся, я только пошутил. Дик снял с его шеи бесполезный аркан, смотал и повесил на пояс.
— Иди за мной, — кивнул он, не касаясь коня, даже не попытавшись погладить. Конь послушно шел следом, вытягивая шею, словно надеясь на ласку или угощение. Но Дик хмуро шел к переходу, изредка оглядываясь через плечо. Чтобы провести кого-нибудь в переход, странник должен крепко держать его. Пришлось взять коня за ухо, как непослушного сорванца. Дик старался не тянуть, чтобы благородное животное снова не взбрыкнуло. Но держать коня за гриву ещё более рискованно. Это могло вызвать в лошадиной памяти скачки с принцессой.
Когда они вышли на знакомый луг, конь снова пошел свободно. Дик разговаривал с ним, не слишком щадя самолюбие белоснежного красавца. Рыцарь ругал и коня, и его принцессу, и себя, и случай, который свел их всех вместе сегодня на одном поле. Наконец они пришли. Дик от души стукнул кулаком в ворота замка.
— Чего надо? — высунулся из башни стражник. Заметив у ворот пропажу, он спохватился: — Открывайте, открывайте скорее, лодыри! Вернулся подарок ее высочества!
Видя вокруг людей, конь снова начал волноваться. Дик боялся, что он сейчас рванет с места в галоп, только его и видели.
— Два шага осталось, — укорил Дик четвероногого спутника. — Решили, так уж не отступай! Вперед!
Только конь и рыцарь ступили во двор, ворота захлопнулись. «Попался!» Со всех сторон к белому коню стали подходить люди в одежде королевских конюшен. По лестнице замка навстречу гостям бежала принцесса.
— Принимайте, — бросил Дик таким тоном, который ясно говорил, что больше странник тут ни за что не отвечает.
Ответом стало остервенелое ржание с храпением и огнем в глазах. Конь тут же увернулся от чужих рук, угрожающе вскинулся на дыбы, разогнал людей и понесся по внутреннему двору замка, точно по цирковому манежу. Его хвост и грива стелились по ветру языками раскаленного добела пламени, копыта мелькали быстрее, чем спицы в колесе.
— Ничего, ваше высочество, когда это негодяй устанет, мы поймаем его и стреножим! — пообещал старший конюх.
— Не смейте! — пригрозила принцесса. — Он — мой! Я должна объездить его сама. Можете остановить его, остановите! Но пусть будет свободен. Иначе неинтересно!
— Подарок ко дню рождения? — спросил Дик.
— Да, к совершеннолетию! Папа купил его на Юго-Востоке. Коня доставили морем, потом везли в фургоне по суше. Но никто не смел даже пытаться его приручить. Я должна усмирить его сама и первая проеду на нем. До сих пор он не знал руки человека. Он станет вечно служить тому, кто его покорит. Что бы ты себе ни думал, я — хорошая наездница, и сумею с ним справиться! — уверенно заявила принцесса. Потом отбросила надменный тон: — А как ты узнал о моем дне рождения?
— Страж у ворот сказал «прибыл ваш подарок». Очень надеялся, что его слова относятся не ко мне.
Принцесса засмеялась. Дик вполне серьезно заметил, что такое, увы, случалось.