Ему не скоро удалось обогнать ее и остановить, осадив Олевира поперек узкой улочки. С мечом наготове он сразу прыгнул к дверце, не тратя времени на возницу, который шмыгнул в подворотню, как мышь. Дик распахнул дверцу кареты.
— Мне показалось, или здесь невежливо обращаются с дамой? — резко спросил он.
Внутри оказались трое мужчин в темных камзолах, один из которых держал пленницу, приставив ей к горлу кинжал, а двое других сперва схватились за шпаги, но, заметив меч, предпочли разрядить в защитника пистолеты. От одной пули Дик уклонился, второй длинноствольный мушкет грохнул уже на мостовой, выбитый из руки хозяина. Третий похититель ногой открыл противоположную дверцу кареты, и выскочил туда, таща за собой упирающуюся пленницу. Дик пока оставил их в покое, сосредоточив внимание на двоих нападающих на него дворянах. То, что они не наемники, а исполняют работу для самих себя, Дик понял сразу. Иначе бы, оценив расстановку сил, они предпочли бежать без драки. А эти дрались, и отчаянно, располосовав ему своими шпагами весь костюм и даже слегка задев по щеке.
Рассердившись, Дик нанес мечом два удара по лезвиям, ближе к гардам и перерубил оружие противников. У тех в руках остались лишь узорные именные рукоятки.
— Дальше, — поинтересовался Дик их действиями.
Они не обратились в бегство. Швырнули бесполезные обломки ему под ноги и с мрачными лицами отступили, сдаваясь. Дик обошел карету и потребовал у единственного оставшегося похитителя отпустить пленницу.
— Дама не в восторге от вашего общества, это заметно. Оставьте ее в покое, пожалуйста.
— Если обещаете отпустить нас с миром, рыцарь, — поставил условие тот.
— Слово.
— Нет! — пленница отбивалась смелее. Теперь кинжал не приводил ее в трепет и не лишал всякой возможности сопротивляться. — Они посмели поднять руку на дочь короля! Их должны повесить!
— Вообще-то, их судьба в моих руках, юная госпожа, — довольно сурово заметил Дик. — Как понимаю, уместнее сказать «ваше высочество»? Вы свободны, — кивнул он человеку в черных перчатках, отступающему с поднятыми руками.
Похищенная и освобожденная принцесса, подобрав юбки, кинулась к своему спасителю и спряталась за него. Из-за плеча Дика она продолжала кричать угрозы, похитителям. Самый старший и высокий, в черных перчатках, занял место кучера, ещё двое безоружных влезли в карету. Дик отвел коня в сторону, чтобы их четверка могла проехать.
Тут из подворотни, куда скрылся возница, выскочили ещё шестеро вооруженных людей в дворянской одежде. Дик закрыл собой принцессу и поднял меч, готовый сражаться.
Но позади кареты уже грохотал копытами по мостовой королевский отряд. Дюжина солдат гвардии и двое богато одетых вельмож. Одним из них оказался сам король. Только подняв глаза на его холодное жесткое лицо в обрамлении светлой бородки, Дик, не дожидаясь вопросов, приветствий и благодарности поспешил откланяться. Он поклонился растерянной принцессе, спрятал меч в ножны и вскочил в седло. Между каретой и подворотней шел яростный бой, приходилось возвращаться к перекрестку.
— Куда же вы, рыцарь?
Король даже не с помощью приказа и слуг, просто рукой преградил ему путь. Улочка слишком узкая. Дик неприязненно посмотрел на атласный двухцветный рукав и перчатку из бычьей кожи властно поднявшуюся поперек его груди. И он сам, и король после быстрой скачки и драки дышали прерывисто. Гвардейцы дрались с похитителями где-то далеко внизу, под ногами коней.
— Рад, что ваша дочь в безопасности, — склонил голову Дик, надеясь нырнуть под монаршую руку. — И не смею мешать воссоединению семьи. Прощайте.
— Вы заслуживаете награды, рыцарь, — король как бы случайно опустил перчатку ниже.
— В таком случае, позвольте проехать, ваше величество, — довольно резко попросил Дик. — Это высшая награда!
— Не отпускай его, папа! — испугалась принцесса. — Ты что не видишь, это же ОН!
— Как ваше имя, рыцарь? — король не убирал руки.
— Не имеет значения. Вы только что обещали мне награду. Умоляю ваше величество дать мне возможность продолжить свой путь. Меня ждут, и промедление может стоить кому-нибудь жизни. Ради спасения вашей дочери, пожалейте других, чьи дети нуждаются в защите.
— Значит, вы и есть Благородный Дик? — король рассеянно наблюдал, как одного за другим пленных похитителей проводят мимо него. — Можете поклясться на мече, что уже получили следующий вызов или просьбу о помощи? Нет? В таком случае, никакие отговорки не избавят вас от визита в наш замок. Вы заслуживаете почета и благодарности, даже если желали бы избежать их. Я не обещал вам любую награду по вашему выбору. Посему, как государь этого края повелеваю вам следовать с нами в замок. Это за городом на холме, очень близко, — король поднял довольную дочку к себе в седло и усадил на передней луке. Принцесса обворожительно улыбалась Дику. Девица лет четырнадцати, вряд ли больше, хотя строила глазки с искусством взрослой кокетки.