— Долго же я ждала тебя.
Глава 23: Ойкон
Пламя очага ярко вспыхнуло, отблесками освещая множество осколков человеческих костей и черепов, подвешенных под потолком. Я поежилась от внезапного порыва ветра, ворвавшегося в жилище, а дитя на руках своей матери громко заплакало.
— Вон, — коротко сказала старуха, взглянув на свою дочь и ее мужа. — Оставьте нас.
— Но, матушка... — начала было Нэна.
— Вон! — прохрипела, перебивая, ее мать.
Коротко поклонившись, родители с новорожденной на руках спешно покинули жилище, оставив меня наедине с жутковатой женщиной. Она широко и криво улыбнулась и дружелюбным жестом дрожащей руки указала мне на место у очага.
— Присядь, Майя, — улыбнулась она. — Разговор стоя не пойдет.
Шумно сглотнув, я кивнула и присела на теплую шкуру мамонта, расстеленную у очага, сложив руки на коленях. Сейчас я старалась вести себя не слишком вызывающе, так как, судя по всему, попала не просто в логово врага, а дом такого недруга, который знает обо мне все.
— Не удивляйся тому, что я знаю тебя, Майя, ибо это не так, — продолжила старуха, когда я села. — Я лишь помню тебя, но до сего момента мы с тобой не встречались.
— Что? — непонимающе переспросила я. — Вы меня... Помните? При том, что мы никогда друг друга не видели? Что это значит?
— Мое имя — Инга, — игнорируя мой вопрос, представилась она. — Нас с тобой ждет долгий разговор, поэтому скажи мне, милая, не голодна ли ты?
— Я, э... — неуверенно протянула я в ответ. — Нет, благодарю. Я не могу есть сырое мясо, особенно...
— Человеческое? — улыбнулась Инга. — Верно. Наше племя — страх любого путника, ищущего путь на север. Но тебе не стоит бояться нас, потому как никто не рассказывает о нашей гостеприимности.
— Гостеприимности? — невольно усмехнулась я. — У вас человеческие останки под потолком висят. Не сочтите за неуважение, но это о многом говорит.
— Ты и сама знаешь, что такое голод, Майя, — горько усмехнулась старуха и взяла в руки длинную узорчатую трубку. — Я помню это. Помню, что ты поведаешь мне свою историю этой ночью.
— Как... Почему помните? Что это значит? — тряхнула головой я, непонимающе глядя в глаза собеседнице. — Я уже приходила к вам? Это был... Кто-то до меня? Тот, кто оставил на моем пути послания, высеченные в камне?
— Нет, — Инга покачала головой, набивая трубку пахучими красными травами. — Те люди давно сгинули, давно забыты. Не осталось даже имен тех, кто был до тебя. Но ты мыслишь неправильно, — старуха обхватила бритвенно-острыми белоснежными зубами длинный мундштук и зажженной от очага лучиной принялась раскуривать трубку. — Ведь даже ты сидишь здесь не впервые. Я помню это. Помню, что все это повторялось раз за разом, и всякий раз ничего не менялось. Всякий раз, как древо мира совершает свой оборот по колесу, все повторяется вновь... И те, кто были до нас, и мы сами, и те, кто будут после...
Я в замешательстве уставилась на ярко горящее пламя, наблюдая за языками пламени, ласкающими сухие поленья. В голове роились тысячи мыслей, но все они сводились к одному:
— Вы видите будущее? — спросила я напрямую.
— Ох-хо, нет, милая! — ответила Инга, хрипло засмеявшись. — Будущее всегда окутано туманом. Я лишь помню прошлое, то, что переживала раньше, и могу предугадать то, что случится в этот раз. Но кто знает, будет ли все идти своим чередом и теперь, или же что-то изменится, зажжется новая звезда... Кстати, не обожгись.
Всего мгновенье мне понадобилось, чтобы понять, что я протянула руки слишком близко к огню — пламя коснулось мехового рукава, я почувствовала запах паленой шерсти и тут же принялась сбивать огонь, шипя от боли.
— Но скажи мне вот что, Майя, — продолжила Инга. — Сбить пламя сейчас было твоим решением? Решила ли я сама сказать тебе об этом?
— Если все повторяется вновь и вновь... — нахмурившись, пробормотала я себе под нос. — То нет никакой разницы, верно? Исход предопределен, я обожгла бы свою одежду в любом случае.
— А вот тут ты не права, — улыбнулась старуха, выпуская кольцо едкого дыма, запах которого смешивался с ароматом горящих дров и запахом сырого мяса и крови. — Мы вольны выбирать. Но приведет ли наш выбор к чему-либо, м-м-м... ощутимому, зависит не от нас. Мироздание умеет латать дыры в полотне времени, уж поверь.
— Но как вы помните все это? Как можно так точно помнить то, что случалось... Когда бы оно ни случалось?
— Трудно забыть свою последнюю ночь в мире живых, — усмехнулась Инга. — И потому давай поговорим о чем-нибудь хорошем. Уверена, у тебя много вопросов, и я с радостью отвечу на каждый из них, но сперва скажи мне: что с моей дочкой?