— Но... — хотела было остановить я ее, но женщина молча ушла вверх по лестнице.
Вздохнув, я окинула взглядом темную комнату и огромный ледяной сталагмит, сковывающий горячий источник. Почему он вообще замерзает? Ведь не может быть такого, чтобы на протяжении сотен лет здесь денно и нощно дежурили люди, ломая лед и продлевая жизнь крепости еще на один день. Впрочем, если слова Вигдис верны, то из источника получился неплохой таймер, отсчитывающий время смены для жителей крепости. Такая модель разделения труда, должна признать, в этом случае была самой оптимальной — так воины могут нести дозор круглосуточно, не жертвуя при этом сном и отдыхом.
В конечном итоге мы собрались с силами и вчетвером взялись за ломики и принялись откалывать куски льда от замерзшего гейзера. Работа шла быстро, с огоньком, потому как лед легко крошился от качественных металлических инструментов, явно завезенных сюда из далеких земель на юге. Если бы я знала, как наладить производство металла на таком же уровне, если бы могла начать промышленную революцию, то давно уже покончила бы с голодом хотя бы на территории Скагенского племени. Увы, но таких знаний у меня все еще не было, и все, что мне оставалось, это продолжать делать то, что я могу прямо сейчас. А прямо сейчас я должна разбить этот лед.
Мы все больше откалывали застывшую влагу, и все сильнее становился поток пара, исходящий откуда-то из-под Белой крепости. Очень скоро в помещении стало жарко и очень влажно, шубы быстро намокали и становились тяжелыми, и мы все остались в одних только рубахах. В то же время металл в руках был холодным, пальцы быстро деревенели оттого, с какой силой приходилось сжимать лом, но мы все продолжали наш путь через лед, пока наконец последний огромный кусок не откололся, полностью освобождая гейзер из ледяного плена. В этот момент мне даже показалось, что многочисленные трупы с обсидианом внутри их тел, замурованные в стены, стали нам аплодировать, но то было лишь игрой моего воображения.
Под сталагмитом оказался небольшой пруд кипящей воды, из центра которого в загадочном красноватом свете вырывался столб горячего пара. Я приблизилась к кромке воды и осторожно, шипя от высокой температуры, заглянула в кристально чистую воду. И то, что я там увидела, заставило меня отскочить прочь от источника, в панике хватаясь за отчаянно колотящееся сердце.
Под толщей воды, испуская лучи обжигающего красного света, лежал скрестивший руки на груди человек. Он не был похож на труп, скорее напоминая мирно спящего, а на лице его было блаженство, какое испытывает крестьянин после долгого дня в полях. Сердце в его груди ярко горело, и именно от него кипела вода, а через ребра и плоть просвечивали красные лучи, подрагивающие в такт биению его сердца. Он определенно был жив. Совершенно обычный человек, мужчина средних лет, запертый навечно под Белой крепостью, дающий тепло ее обитателям.
В груди кололо, а голову пронзила тупая ноющая боль. Я зажмурилась, стараясь дышать ровно, но ничего не помогало. Лишь когда ко мне подбежала обеспокоенная Кира с шариком наперстянки в руках и положила его мне в рот, я начала медленно успокаиваться. Все те ужасы, трупы и холод, окружавшие меня, тяжким бременем, клеймом страха оседали в моей голове. Все труднее было выбросить из мыслей тот факт, что я находилась, пожалуй, в самом страшном сне, какой я могла себе только представить. Здесь не должно быть людей. Это место не предназначено для таких слабых существ, как мы. И все-таки мы здесь, несем вечный дозор и следим за тем, чтобы те, кто мирно спят на юге, не стали жертвой ледяного обсидиана.
— Сестренка... — взволнованно прошептала Кира, мягко обнимая меня и прижимая мою голову к своей груди.
— Мне страшно, — честно призналась я, едва двигая дрожащими губами. — Простите...
— За что извиняться, м? — Кира слабо улыбнулась. — Мы же не могли тебя бросить. Верно, мальчики?
Но ни Варс, ни Снорри не сказали ни слова.
После всего этого мы все вместе направились наверх. Быстро прошли по лестнице, затем по коридору. Всю дорогу я старалась не смотреть на множество трупов вокруг, в стенах, полу и потолке, но это было очень тяжело, потому как они были повсюду. У каждого нет кистей рук, по колени отрублены ноги, у многих вырвала нижняя челюсть — меры предосторожности на тот случай, если чудовище все-таки как-то сумеет вырваться на свободу. По указаниям дозорного, мерзнущего у крошечной бойницы, мы все дальше углублялись внутрь крепости, петляли по узким, извилистым коридорам, в расположении которых не было никакой логики, то поднимались, то спускались по скольким ступеням. Наконец, мы добрались до верхнего этажа крепости, где с внешних стен открывался вид на бесконечную заснеженную пустыню и дрейфующие в море льдины. К этому времени солнце уже взошло над горизонтом и ослепляло, отражаясь от водной глади. В этих широтах, если я все правильно понимаю, скоро оно и вовсе не будет заходить, и наступит долгий полярный день.