— Они так не поступают, — вздохнула командир. — Никогда и никого они не отпускали, всегда шли до самой крепости.
— Вигдис, — я перебила ее. — Они готовят живой таран, собираются ломать стены. Это ведь…
— Да-да, я слышала, — она отмахнулась.
— Заткнись уже и дай сказать! — я снова перебила ее, на этот раз Вигдис кивнула. — Они отпустили нас, зная, что мы выведали их план. Я предлагаю спросить об этом павших товарищей, они могут что-то знать.
— Но не скажут, — отрезала Вигдис. — Хрен там, Майя, они уже по другую сторону этой заварушки. Все, что им сейчас надо, так это вырваться и сбежать к своим, желательно прихватив с собой кого-нибудь из живых.
— Нет, они… — задумчиво протянула я. — Они ведь делают оружие из костей, так? Из костей себе подобных. И некоторые действительно отдают себя на растерзание, но большинство…
— Кричат? — ухмыльнулся сидящий неподалеку Снорри. — Ворона, они все кричат. И так понятно, что они чувствуют боль.
Однако продолжать обсуждение не было времени. Все еще нужно было проводить павших со всеми почестями, насколько это возможно в этом проклятом краю.
Гарнизон крепости собирался в нижних залах, у самого основания айсберга. Здесь покоились ее бывшие защитники, рядом с основателем крепости, становились ее основой и несли свою службу уже вечно.
В отличие от прочих мертвецов, защитников крепости не обезображивали в той же степени. Им все еще отрубали руки и ноги, однако оставляли им их лица. В таком месте это было, пожалуй, величайшей честью.
Собрались не все. На стенах все еще были дозорные, которые смогут отдать дань уважения позже, однако остальные были здесь. Павшие были приколочены к ледяной стене медными гвоздями, частично закованы в лед, чтобы не допустить побега.
— Не надо, умоляю! — взмолился один из них. — Не надо! Я ни в чем не виноват! Это черный глаз! Черный глаз!
— Что за черный глаз? — шепотом спросила я Бруни. Тот шикнул в ответ, что-то пробурчал.
Первой к павшему подошла Вигдис, держа в руках чашу с водой. Мертвец с ужасом смотрел на плескавшуюся жидкость, искал поддержки хоть в ком-нибудь из собравшихся. Но было слишком поздно. Заковать его в лед — лучшее, что мы могли.
— Ты храбро сражался и нес свою службу, Нер, сын Када. И я благодарю тебя за все, что ты сделал.
Сотни глаз во льдах направили свой взгляд на новоприбывшего, когда Вигдис плеснула на его тело водой. Она мгновенно заледенела, превращаясь в твердую корку, лишь только встретилась с телом покойника.
— Ты храбро сражался и нес свою службу, Бьерн, сын Стефана. И я благодарю тебя за все, что ты сделал.
Второй не кричал. Он уже, казалось, принял свою судьбу, хотя во взгляде его читалась чистая злоба. Словно мертвый не был готов поверить в подобное предательство. Словно наши жизни, принесенные в жертву полярному сиянию, вернут к жизни его искалеченное тело.
— Черный глаз… Придет. Ничего не сделать, — лишь сказал он, а затем Вигдис плеснула ему водой в лицо.
Один за другим защитники крепости подходили к мертвецам, поливали их водой. Снорри с остальными строителями уже приготовили большие кувшины с водой, чтобы окончательно заморозить павших товарищей, но пока что ждали своей очереди.
Наконец, пришел мой черед. Глубоко вздохнув, я плеснула водой в лицо первого мертвеца, и оно замерло в выражении ужаса, как и у многих в этих стенах.
Вода сковывала их, была их большей слабостью. И в этот момент ко мне пришло озарение.
У нас было несколько месяцев до того, как наступит ночь, долгая настолько, чтобы мертвое войско снова пошло в атаку. Они не осмелятся пойти сюда без нефритовой тропы над головой, потому как не смогут оживать вновь и вновь. Но даже так у них были свои слабости.
И самая большая из них — они не были мертвы полностью. Их тела, во всяком случае тех, кто не был с ног до головы покрыт обсидианом, были такими же, как у живых. Они так же ощущали боль, так же слышали ушами и смотрели глазами. Единственное, что их отличало от нас — непреодолимая тяга к теплу, совершенное его чувство. Так отрубленная рука одного из защитников крепости набросилась на хозяина наощупь, лишь чувствуя его тепло, но, будучи отброшенной в сторону, не смогла найти новую жертву.