— Не смей... Я сво... свободна...
— Свободна? — хмыкнул он. — А что ты знаешь о свободе, когда не знаешь ей цены? Твой отец что, не рассказывал тебе про рисунок черепа у него на спине?
Я промолчала.
— Лишь тогда ты познаешь свободу, когда оказываешься заперт в ледяной крепости посреди бесконечной пустоши, беспечная девка. Там, где зима длится вечно, и где бродят мертвые, что не желают умирать. Лишь тогда ты...
— Заткнись... — прохрипела я.
Мужчина усмехнулся.
— Я туда и шла. В белую... крепость.
— По стопам отца? — с неожиданно доброй улыбкой протянул он. — Эх, дура...
Черт бы все это побрал! И этих братьев-спасителей, и весь этот побег, и все, что с ним связано!
В очередной раз свобода была от меня в одном шаге, стоит лишь руку протянуть, и она здесь, у меня, но... Черт!
— Не надо к ним, — прошептала я.
— А это уже не тебе решать. Это... Чего там?!
Он вдруг вскрикнул и вскочил на ноги, хватая массивную дубину со дна повозки.
Сама же она вдруг резко остановилась, послышался громкий, испуганный рев турна.
— Ложи..!
Не успел мой "спаситель" прокричать и слова, как сразу с десяток стрел пронзили его тело со всех сторон. Он с грохотом рухнул на меня, придавив своим весом сломанную ногу, отчего я зашипела, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
Что за чертовщина происходит со мной в последние дни?!
Спустя пару секунд раздался предсмертный хрип второго брата, а затем наступила тишина. Откуда-то сверху до меня донесся отдаленный голос, но я не смогла разобрать ни слова. Затем шаги. Шаги множества людей.
— Осмотрите телегу! Ищите! Она должна быть там!
Я вздохнула и с трудом повернула голову в сторону. Повозку окружали люди в теплых шубах, с копьями и луками в руках. Некоторые из них обернулись, ударили копьями в землю. Ко мне быстрым шагом подходил кто-то еще.
И вскоре надо мной нависла довольная, улыбающаяся морда Куаннинга, посла ярла, что шесть лет назад обрек меня на ужасную участь стать женой наследника. С тех пор юноша возмужал, оброс бородой, но его лицо оставалось все таким же хитрым, словно усмехающимся.
— Не думала ли ты сбежать от клятвы, Майя Бортдоттир?
Глава 4: Скаген
— Повозку, быстрее! — крикнул Куаннинг, а затем повернулся к кому-то из своих людей. — Ты, шубу и варежки, живо!
Один из солдат тут же начал раздеваться прямо на морозе, скидывая с себя тяжелую, теплую меховую одежду и стягивая с рук нагретые его теплом шерстяные варежки. Куаннинг буквально выхватил у него из рук одежду и одним прыжком перемахнул через борт телеги, в которой я лежала.
— Изверги... — процедил он сквозь зубы, осматривая меня. — Это они с тобой сделали, Майя Бортдоттир?
— Нет... — прохрипела я. — Я упала... С обрыва.
— Упала? — юноша удивленно поднял бровь. — Ничего другого от деревенщины и не ожидал, но как так вышло?
Он стал аккуратно стягивать с меня шкуру, которой я была укрыта, и осматривать мое тело. На мне все также была та рваная одежда, в которой я бежала из деревни, а нога была зафиксирована моей же шиной. Эти идиоты не додумались даже поменять бинты, спасибо хоть на том, что остановили кровотечение из ссадин и раны в плече.
— Форр фан да... — прошептал себе под нос Куаннинг, аккуратно поднимая мою руку и надевая на нее варежку.
И лишь стоило мне взглянуть на то, что со мной стало, как сердце у меня ушло в пятки. Я и так не чувствовала конечностей, но теперь я поняла почему. Мои руки вплоть до локтей были болезненно-красного оттенка, по всей коже от обморожения начали надуваться гнойные пузыри, а пальцы на руках были мертвенно-синеватого цвета.
Мое дыхание участилось, я попыталась дернуться, но смогла лишь слегка двинуть корпусом, испуганно глядя на очередного своего спасителя. Даже на его насмешливой морде сейчас застыло выражение тревоги, если не ужаса.
— Это... — наконец сорвалось у него с губ и, взглянув мне в глаза, он тут же отвел взгляд. — Боги... Зачем ты сбежала?
— Не хотела стать женой сынку ярла.
Куаннинг усмехнулся. Уголки его губ застыли в слабой, горькой улыбке.
— Все хотят, а ты одна не хочешь, Майя Бортдоттир. Но зачем было бежать от своих же людей?
— Они... хотели отдать меня вам, — солгала я, облизывая пересохшие губы.
Разумеется, большая часть населения моей деревни никогда и не подумала бы о том, чтобы так со мной поступить. Разумеется, все они были душой и телом мне преданы и защитили бы меня от людей ярла ценой своей жизни, но... Именно этого я и не могла допустить. И все мои молитвы в этот час были лишь о том, чтобы Куаннинг поверил мне, и беда Скагена обошла мой дом стороной.