Рулевой побледнел и, не дожидаясь команды, испуганно завертел руль, давая обратный ход, а капитан, обливаясь холодным потом, бросился к рупору:
— Полный назад! Слышишь меня, полный назад! Назад!
Затем кинулся к рулевому, оттолкнул его и сам схватился за руль. Пароход, словно не желая подчиняться, задержался несколько мгновений на гребне волны, но потом все же отступил назад, а течение так и тянуло его туда, где подстерегала покрытая пеной пасть кораллового рифа.
Толчок, второй, третий — усиливающийся рев, беспомощные усилия!
И все же алмазное облако начало отступать от ползущего назад корабля. Но это не могло продолжаться долго. Слишком трудно встречать кормой напор бури!
А сейчас?
В какую сторону вертеть колесо, если они не знают до каких пор простирается коварный риф?
Кают-компания битком набита людьми. Сможет ли он довести их до порта?
Какая ответственность!
Неожиданно капитан радостно крикнул.
— Гляди! Белый лоцман!
Рулевой подбежал к нему с загоревшимися надеждой глазами.
Навстречу им, по кипящим водяным холмам несся белый дельфин, спокойный, уверенный в себе.
— Держать курс на лоцмана! — приказал капитан и бросился вниз по крутой лесенке.
Остановил первого попавшегося ему матроса и велел, стараясь перекричать грохот бури:
— Иди… Успокой пассажиров! Белый лоцман… перед нами…
Матрос козырнул, затем, сгибаясь под ветром, бросился в кают-компанию. Открыл дверь и еще с порога крикнул:
— Спокойствие! Спокойствие!
— Что случилось? — окружили его пассажиры.
— Белый лоцман ведет нас!
Некоторые, слышавшие о нем, приободрились, начали оправлять одежду, волосы, другие зашумели с любопытством и недоверием.
— Белый лоцман — это один белый дельфин! — объяснил матрос, облизывая пересохшие губы. — Уже несколько лет подряд проводит он корабли через эти опасные рифы.
— Почему он это делает? — спросил кто-то.
— Не знаю. Его тайна. Сколько человеческих жизней спас! Спасет и нас. Специальный закон его охраняет. Все, кто доверились ему, уцелели. Все до одного!
А в это время Белый несся неуклонно вперед. Вперед и вперед по узкому подводному пролому, подальше от острых коралловых зубьев.
Вскоре из-за бушующих волн показалась вершина одинокого острова, покачнулась, подскочила и исчезла за набежавшей хрустальной стеной. Потом появилась опять, задержалась дольше, приблизилась. И вот уже осталась позади.
А дельфин все летел вперед.
Достигнув глубокого свободного моря, он замедлил свой ход. Словно его охватило какое-то сомнение. Почему и этот корабль обошел остров, почему обошел любимый заливчик?
Он повернул назад и поплыл к острову.
Столпившись на палубе, моряки махали ему вслед руками, а капитан стоял на своем мостике, приложив руку к козырьку фуражки с мокрыми от благодарных слез глазами.
Ничего не видя, ничего не понимая, Белый возвращался сокрушенный к своему острову. После упорной борьбы с волнами движения его были усталые, вялые. От всего его существа веяло разочарованием и печалью.
Увы! И этот корабль прошел мимо!
И на этот раз напрасно! После стольких лет ожидания!
Белый ждал, ждал. Может быть, уже и не сознавая, чего именно. Среди повседневных ужасов, среди ежеминутной борьбы за жизнь в его диком существе осталась лишь какая-то подсознательная мечта — о близости, взаимности, дружбе, — мечта, свойственная любому живому существу. И это непреодолимое стремление к теплоте и нежности, потерявшее свою прежнюю страстность, превратившееся уже в неясную, туманную, но все еще неугасшую привычку, приводила его к старым, не забытым местам, где среди полчищ врагов встретил он своего единственного друга.
Снова и снова возвращался он сюда — встречать и провожать корабли, верный своим воспоминаниям.
И ждал! Долгие годы!
Такая верность!
Волны бились свирепо о скалистый остров, обливая его водопадами пены. Рубаху человека давно уже унес ветер. Унесены были или засыпаны птичьим пометом все его следы. Лишь одна ржавая банка из-под консервов все еще краснела в каменной нише, где когда-то ютилась маленькая хижина. Остров был пустынен, уродлив. Тюлени, покинувшие свое зимнее убежище в погоне за рыбьим косяком, сейчас охотились где-то на юге, среди льдов Антарктиды.
Но вот — одна волна, выше, чем другие, обрушилась на скалу и, когда отступила назад, ржавая банка исчезла.
Исчезло последнее, что напоминало здесь о человеке…
Где-то над горизонтом поднимались свинцово-серые тучи. На меркнущем небе всходил тонкий серп новой луны. Новой — и всегда одной и той же золотой луны. А внизу, насколько хватал глаз, тянулись белогривые волны, словно беспредельные горные хребты, покрытые первым снегом.
ПРИМЕЧАНИЯ
Актиния — примитивное многоклеточное морское животное без известкового скелета. Ее ротовое отверстие окружено множеством щупалец (до 600), снабженных стрекательными клетками, которые парализуют ее жертв — мелких рыбешек, ракообразных и др.
Акула — морская рыба, большей частью хищник, с хрящевым скелетом, ассиметричным хвостовым плавником и зазубренной чешуей. Не имеет жаберных крышек; жаберные отверстия представляют собой пять-семь щелей и расположены по бокам головы.
Акула гигантская — длиной до двадцати метров; безобидный гигант, питается преимущественно планктоном (см.)
Акула глубоководная — обитает в морских глубинах; у нее огромные глаза, приспособленные к слабому свету.
Акула синяя — опасный хищник, длиной до десяти-двенадцати метров; нападает и на людей.
Акула-молот — голова ее растянута в обе стороны, словно молот; хищник, длиной до шести метров.
Альбатрос — птица из отряда буревестников, с размахом крыльев до трех с половиной метров. Неутомим в полете; может летать над океаном без отдыха целыми днями.
Атолл — кольцеобразный коралловый (см. кораллы) остров с внутренним водоемом, соединяющимся узким каналом с открытым морем.
Волнолом — каменная стена, ограждающая пристани от волн.
Гарпун — метательное оружие в виде копья на веревке для охоты на крупных морских животных.
Головоногие — класс высокоорганизованных моллюсков (см.), имеющих щупальца для захватывания пищи и передвижения.
Граната-гарпун — граната для охоты на крупных морских животных, верхняя часть которой похожа на гарпун, выстреливается из специального орудия.
Гребешок — свободноплавающий морской моллюск (см.), который передвигается открывая и закрывая створки своей раковины
Жемчужница — моллюск, в раковине которого образуется жемчуг, вследствие обволакивания перламутром (см.) попавшего туда чужеродного тела.
Калкан — плоская морская рыба с глазами на одной стороне, меняет свою окраску в зависимости от цвета морского дна.
Кальмар — головоногий моллюск (см.) с десятью щупальцами, из которых два — наиболее длинные — хватательные «руки». Посредством воронки — кожистого образования в мантийной полости, выталкивающего воду, продвигается вперед по реактивному принципу. Размер его обычно 0,25-0,5 м, но некоторые виды достигают 18 м и являются самыми крупными беспозвоночными вообще.
Карстовый массив — известняковые скалы, изъеденные подпочвенными водами.
Кашалот — зубатый кит (см.), достигает двадцати одного метра в длину. Питается преимущественно глубоководными головоногими; во время охоты спускается на глубину до тысячи метров, может находиться под водой до двух часов.
Кефаль — прибрежная стадная рыба, в поисках пищи заплывает в приморские болота.
Киль — подводная часть судна.