И тогда я сказал ему то, что совсем не ожидал от себя, чего еще мгновение назад говорить не собирался, и даже в голову мне подобное не приходило. А сказал я следующее:
— Тогда возьми и меня с собой, Добруня Васильевич! Если уж вы и втроем с вовкулаком справиться собираетесь, то впятером мы и подавно его одолеем. А Настасья Алексеевна нас покуда в Лисьем Носе обождет.
Собственно, слова мои если кого и удивили, так это Настю. Она вскинулась в седле, да столь резко, что опять едва не рухнула наземь. Но я снова успел ее поймать.
— Сумароков, курва, ты чего мелешь⁈ — так и взвилась она. — Ты куда собрался⁈ Оборотню прямо в пасть? Чтобы я здесь навечно одна осталась?
— Навечно одна ты не останешься, Настасья Лексеевна, — добродушно пообещал ей воевода. — Ежели с братцем твоим чего случится, так мы тебя живо замуж пристроим. Вот хотя бы за Кушака. Он у нас холост пока, не успел женушкой да приплодом обзавестись… А, Кушак? Возьмешь Настасью Лексеевну в жены, коль нужда взбредет?
Кушак с каким-то новым выражением лица принялся осматривать Настю, да внимательно так, словно и впрямь женихом себя почуял.
— На лицо, конечно, девица хороша, — выдал он наконец свое заключение. — Тут спору нет. Вот только тоща больно. Боюсь, не померла бы.
— Эта помрет — другую найдем! — заверил его Беляк. — У Марусеньки моей подружайка задушевная имеется, вот она тебе как раз в пору! Та ежели к скамье тебя грудью прижмет, то уже не отобьешься, Кушак…
— Эй! — возмущенно закричала на него Настя. — Ты чего моего жениха раньше времени каким-то там подружайкам сватаешь⁈ Пусть себе своего найдет, а на чужих рот не разевает!.. Так! Никуда я одна не поеду, ясно вам⁈ — она указала пальцем на каждого из нас по очереди. — В Соломянку пойдем либо все вместе, либо не пойдет никто! Понятно⁈
Мне стало очень интересно, что она будет делать, если кто-нибудь ей возразит. Но проверить не решился. Да и другие тоже вступать с ней в спор не пожелали. А воевода тот и вовсе сразу же согласился.
— Вместе так вместе, — сказал он. — Сказывают, что на девичий дух вовкулак вернее приходит. Вот и проверим. А тебе бояться нечего, девица красная. Тебя сразу пять воинов сторожить будут, один из которых чародей убиенный, а убиенные чародеи, я слышал, страх какие смертоносные становятся. Верно говорят, Тихомир?
— Вот нынче ночью и проверим, — сумрачно ответил ему призрак и сразу поворотил коня.
Я тоже развернулся, а следом на за мной и Настя. Мне снова пришлось придержать ее, потому что она в очередной раз удумала выпасть из седла. И скорым шагом мы двинулись в обратный путь.
Раскрасневшееся солнце уже коснулось горизонта и сразу принялось истекать вечерней зорькой. Вскорости на пути нам повстречались Игнат с Малютой — с бабами своими, коровой, да несколькими овцами. Завидев нас, они поторопились съехать на обочину. Снова, как и в первый раз, поклонились в пояс и не разгибались, пока мы не проследовали мимо.
Соломянка встретила нас тишиной. Песок на дороге искрился в лучах заходящего солнца, а листья на деревьях поникли в полной неподвижности, и не беспокоило их ни малейшее движение воздуха. Пару раз нам встретились перебегающие дорогу коты. Где-то — я так и не понял, где именно — кудахтали куры.
Остановиться на ночь решили в доме старосты. Соломянка не была зажиточной весью, так что это дом являлся единственным, в котором могли бы разместиться пятеро дюжих мужчин, и выделить при этом отдельное помещение для девицы.
Ворота во двор были закрыты изнутри, и пока я высматривал калитку в ограде, Тихомир спрыгнул с лошади, встряхнулся, подернувшись мелкой рябью, и легко прошел прямо сквозь ворота. Изнутри загремел засов, затем створки медленно раскрылись. Дом старосты смотрел на нас черными глазами окон, затянутых бычьими мочевыми пузырями, в которых красными зрачками сверкало множество отражений заходящего солнца.
Снова закрывать ворота на засов мы не стали. Во-первых, толку от этого было немного — ни одна ограда не могла остановить вовкулака, будь она высотой хоть с городские стены. Вовкулак мог легко цепляться за любые поверхности и передвигаться по ним, как по ровной земле. А через обычные заборы запросто перемахивал в один прыжок.
Во-вторых же, перед нами не стояла задача спрятаться от вовкулака. Совсем наоборот — нам нужно было, чтобы он легко понял, в каком доме остались люди, и нагрянул туда с целью поживиться свежей печенью. Вот тут мы его и встретим. Тепленького.