Около десятка бойцов скользнуло вперед, и начало плести защиту, ориентируясь на слух и магическое восприятие. В то же время остальные под их прикрытием быстро надевали темные очки, пока маги накладывали исцеляющие заклинания. Спустя примерно десять секунд отряд был снова полностью готов к бою.
И вовремя! Уцелевшие головы ринулись в ближний бой, взрываясь уже не светом, а пламенем. Те, кого подбить не удавалось, прилипали губами к телам жертв, высасывая энергию в смертельном леденящем поцелуе. Одного прикосновения хватало, чтобы парализовать эльфа, даже знаменитый магический иммунитет дроу не помогал. Энергия вытекала из обрубков шей в виде нитей призрачного сияния, собираясь в светящиеся пузыри. Как только пузырь достигал нужного размера, он лопался, выпуская на свободу новую голову — таким путем нападающие восполняли потери.
Воины Паука так стремительно размножаться не умели, зато они быстро учились. На выработку новой тактики им понадобилось не больше минуты боя и десятка жизней. Работали тройками. Один отвлекал на себя сразу несколько голов, второй прижимал их к земле броском паутины, третий добивал заклинаниями или стрелами. Потом обычно роли менялись — смотря по ситуации. Постепенно голов становилось все меньше.
Но когда уже начало казаться, что молчаливое сражение переломилось в пользу охотников, следом за головами появились их хозяйки.
— Рокуро-куби! — прошептал один из разведчиков.
Да, несомненно, это были они — женщины с отделяющимися головами, нежить, некогда обитавшая на Внутреннем Кольце. Кое-кого из них и сейчас можно встретить в свите некоторых высокородных леди, обычно они влачат жалкое существование, не способные похвастаться никакими особыми магическими дарами или естественными способностями. Но эти… Эти всадницы отличались от знакомых эльфам рокуро-куби так же, как тысячелетний вампир отличается от вчера укушенного. Это были прекрасные и жутковатые небесные наездницы, в которых чувствовалась первобытная сила и быстрота, помноженная на превосходную выучку. Призрачные скакуны с горящими пастями и глазами, с гривой из ветра, со шкурой из чистой ночной тьмы, выдавали их принадлежность к Дикой Охоте — безумной свите Белого Судии. Они налетели, как ураган, и это была отнюдь не метафора — темные силуэты коней сливались краями друг с другом, образуя сплошную волну мрака, которая валила с ног, вбивала в землю. А там уже упавших либо догрызала огненная пасть, либо добивал призрачный клинок — в зависимости от того, что оказывалось ближе.
Впрочем, сабли из мифрила эту тьму рассекали. Как и молнии, пущенные магами. Так что дюжине эльфов удалось пережить первую атаку, и даже ударить в ответ, поразив двух Всадниц из девяти. Следует отдать загонщикам должное — никто из них ни на миг не подумал о побеге, хотя была возможность добраться до спрятанных гравесов. Последние мгновения своей жизни они потратили, чтобы нанести врагу максимальный возможный ущерб. Также это дало время младшему из них выйти на связь с Гильдией и доложить о провале миссии.
— Я против, — решительно заявила Инна, не успел Владимир залезть в машину.
— Против чего? — слегка опешил Хранитель.
— Против того, чтобы ты доверял этому черве-неизвестно-кому. Против того, чтобы в тебя что-то засовывали. Мы не знаем, на что способен этот его паразит. Зато я хорошо представляю себе, сколько стоит контроль над полубогом и на какие гнусности пойдет любой темный, чтобы его заполучить. А этот самый Лемарг — тварь тьмы, если не по магическим способностям, то уж по характеру точно. Поверь, Воланд, я таких нюхом чую. Рыбак рыбака… Впрочем, светлым доверять в таком вопросе тоже было бы глупостью…
«Во-во, слушай девочку, раз уж меня не слушаешь, — подал голос Меч. — Она хоть и птенец, а дело говорит. Ты вообще понимаешь, что являешься главным в триаде? И что управляя тобой, можно подчинить и нас с Драконом? На такое даже Егибна не претендовала!»
— Так, — мрачно сказал вампир, опускаясь в кресло. — Спелись, значит? Гелла, я тебя очень люблю, но объясни, пожалуйста — откуда ты об этом знаешь? Хребет разболтал?
— Не разболтал, а передал. Ты, между прочим, не запрещал ему держать меня в курсе дела, так что он делал все, как обычно. А вот ты сам, Воланд, поступил очень некрасиво, решая все за моей спиной! Если не хочешь слушать мое мнение — можешь просто сказать: «Заткнись, я сам решу, что делать». Не думай, я бы не обиделась, за годы не-жизни привыкаешь и к не такому. А вот такой обман — это действительно обидно!