Роган с трудом верил своим глазам — в считанные секунды отборное подразделение Братства было почти полностью уничтожено. Выжили только те, кто, подобно ему, находился далеко от эпицентра атаки и успел догадаться нырнуть в землю. Сквозь грунт убийственные шары проникнуть не могли.
«О, Тьма, какие же мы тупицы! Отлично знали, что вражеской армией руководит истинный демон, но даже не допустили мысли, что ради такого случая он решит самолично вылезти из Храма и вмешаться в бой! За столько веков не озаботились даже приблизительно узнать, на что способен покровитель, разработать хоть какие-то способы противодействия! Да, вероятно, на эту атаку он потратил души, заключенные в десятке пирамид… Но цена… цена несравнима с любыми затратами… Особенно при их фанатизме…»
Это была последняя мысль вампира. Эйменос спикировал с небес, ударил по земле когтистой лапой — и грунт сомкнулся, как смыкается вода, раздавливая, растворяя в себе тела беглецов.
— Покойтесь с миром, — усмехнулся верховный жрец. — Стать частью земли — самое подходящее место для живого трупа. Карогарт!
— Я здесь, Великий! — маленькое чешуйчатое создание торопливо подскочило к демону.
— Ты нашел Владыку?
— Нет, Великий. Можете меня покарать, но проверьте поля сами — его здесь нет. Он был, я нашел его следы. Но потом исчез. Скорее всего, он сейчас внутри убежища.
— Камнеходца никто не видел? — обернулся жрец ко второму помощнику. Тот развел руками:
— Из выживших — никто.
— Поднимите уцелевшие тела. Ненадолго, только чтобы допросить. Мне нужно знать точно.
— Слушаюсь, Великий.
Через полчаса некроманты Храма поспешили к своему повелителю с докладом. Никто из живых или мертвых участников сражения не заметил проницателя. Что было крайне странно — обычно червь выглядывал посмотреть, даже если рядом пробегал мелкий зверек. А уж шум битвы должен был его не просто потревожить, но изрядно разозлить.
Иерарх почесал когтем в затылке. Оставались три возможности. Владыка мог находиться внутри убежища, тогда червь с ним. Мог убить червя и уйти по своим делам. Наконец, мог уйти и забрать червя с собой. В первом случае его рабы должны сидеть здесь, и ждать выхода повелителя для Последнего Суда. Но в двух других следовало немедля вернуться в Храм.
Демон размышлял минуты две. Потом выбрал двенадцать самых стойких и преданных воинов, хорошо послуживших делу Упокоения.
— Оставайтесь тут, — приказал он маленькому отряду. — Если выйдет Владыка, встретите ЕГО, как подобает. Если придет армия Воскресителей — умрите, забрав с собой как можно больше их лучших бойцов. В обоих случаях, перед смертью обязательно предупредите меня.
Избранные отсалютовали и разошлись по склону, выбирать наилучшие места для укрытия. Эйменос повернулся к остальным и махнул хвостом:
— За мной! Возвращаемся!
«Безобразие, — проворчал Меч, — форменное безобразие».
«Ну, что такое на сей раз?» — тоскливо уточнил Владимир.
«Видишь ли, есть такая неписаная традиция. На Хранителей, когда те только приходят в свой мир, как правило, нападают. Разбойники какие-нибудь, фанатики или работорговцы… Во-первых, это дает возможность потренироваться в применении своих новых способностей, во-вторых, позволяет узнать, что в мире творится, в-третьих, среди нападающих или их потенциальных жертв может найтись кто-нибудь полезный, обычно будущий вассал. Ну а тебе, с твоей спецификой, и подзакусить была бы лишняя возможность. Но из-за того, что некоторые тут, видите ли, любят путешествовать с комфортом, мы лишились всех полезных встреч по дороге. В результате — сидишь тут, как дурак, голодный, одинокий, и ни драка не знаешь о текущей ситуации. Те четверо разновозрастных балбесов в пассажирском отделении на вассалов явно не тянут. Выбить из них информацию ты стесняешься, кормиться или тренироваться на них не хочешь. Ну, и как это все назвать?»
«Дурацкая тактика, — заметил Владимир. — Я, конечно, не могу сказать, какие порядки в мирах других Хранителей, но если у их потенциальных противников налажена хоть какая-то система осведомителей, то подобными подвигами они тут же дадут о себе знать всем желающим. После чего локализовать их и уничтожить, пока не набрались сил — самое очевидное решение».
«Ну-у-у… — немного смутился Меч. — Бывало и так, но это, скорее, исключение. Принято считать, что на стороне Хранителей выступает сама Судьба. Обычно что-то мешает найти их и уничтожить сразу, или же охотники оказываются недостаточно расторопны».