— Наслаждаешься, да?
Я резко развернулась, чуть не уронив пирог, и увидела принца Казимира, что стоял, склонив голову.
— Твои манеры такие же изысканные, как и твой характер. Отвратительно.
— Чего надо? — бросила я. Пока я ожидала его ответ, я закончила с едой и облизнула пальцы.
— Есть разговор, — он шагнул ближе, закат очертил его лицо. Оранжевый свет поблескивал на его волосах. Его серые глаза контрастировали с кожей, как серебро и луна. По какой-то причине у меня пересохло горло, я беспокоилась о себе.
— Я… не знаю, о чем вы говорите.
Казимир придвинулся ко мне ближе, чем хоть раз кто-то из жителей приближался.
— Знаешь. Ты сказала мне, что Эллен — свинья. Но это не так. Она прекрасна, — вернулось мечтательное выражение, и Казимир перевел взгляд на заходящее солнце. — Ее кожа мягкая, как у персика. Она так восхитительно произносит слова…
— Вы хотите довести меня до смерти? — я закатила глаза, казалось, что я вот-вот взорвусь. Почему Эллен так понравилась этому принцу? — Думаю, вам лучше казнить меня за наговор, чем пытать вот так. И вообще, почему вы здесь одни? Я думала, что вы вместе со своей стражей. Не боитесь, что я отомщу за попытку охотиться на Анту?
— Что за Антл? — ответил он.
— Анта. Мой олень.
Принц вскинул голову и рассмеялся.
— А ты все пытаешься убедить меня, что приручила оленя? Ты сошла с ума, если думаешь, что я такому поверю.
— Нет, я не хочу вас убедить. Я просто констатирую факт: олень Анта принадлежит мне.
— Так докажи, — сказал он. Он сделал еще шаг ближе, его серебряные глаза сверкали. — Покажи мне своего оленя.
— Не могу, — сказала я.
Принц фыркнул.
— Я так и думал. Ты лишь жалкая обманщица, к тому же, врать не умеешь.
Моя кожа горела, кровь кипела под ней.
— Оу, я не обманщица. Я просто защищаю вас, потому что нам нужно будет идти в лес Ваэрг.
Он посмотрел на закат.
— Но уже почти стемнело. Это безумие.
Я пожала плечами.
— Я там постоянно. Это не опасно. Анта приходит, если я позову его. Только так я это вам докажу. Если вы не боитесь, конечно.
Глаза Казимира переместились с меня на деревья за деревенскими вратами, а потом вернулись ко мне.
— Хорошо. Идем.
— Точно не хотите взять стражу? — подколола я.
Челюсти Казимира сжались, он не посмотрел на меня.
— Я и без них справлюсь, спасибо. А теперь ведите меня, моя леди, — вежливо взмахнул рукой он.
Я подобрала юбки и перешагнула через грязь, что осталась в луже после ночного дождя. Легкие ветер ласкал кудри на моей шее, словно шептал что-то. Солнце ушло спать, укрывшись звездами, укутав деревню и лес мраком и тенями. Казимир шел рядом со мной, держась рукой за меч. Мы собирались войти в темнейший лес Эгунлэнда, тишина между нами замораживала воздух. Мое сердце билось быстро. Это ошибка.
Мы зашли на пару футов в лес, и я позвала Анту. Если он придет, мы сразу уйдем. Если нет… что же, тогда и решу.
Моя правая нога пересекла границу леса первой. Температура падала, я обхватила себя руками. Было темно. Деревья раскачивались по воле ветра.
— Где он? — прошептал Казимир.
— Анта! — позвала я. — Дай ему время.
Ничего.
Принц Казимир стоял так близко, что наши руки почти соприкасались. Я отодвинулась от него, и он повернулся ко мне, хмурясь.
— В чем дело? — спросил он.
— Ни в чем, — ответила я. Странно было воспринимать принца, что напугал меня, равным. Я же избегала взглядов и держалась подальше от незнакомцев. Я, Мей Вейландер, девушка, что приглядывала за проклятым лесом, та, что могла распространять проклятие на тех, кто этого заслужил. Из этого леса пришла и моя мать.
Я всегда была другой и бедной, что делало меня странной для всех, кого я встречала. Но этот юноша, похоже, не беспокоился об этом. И он тоже был любопытным.
Где-то в глубине леса раздался рев. Низкий, он дрожал в воздухе. Он. Он звал меня.
— Анта! — громче сказала я.
Ветки трещали, листья шуршали, тьма исчезала. Мой страх тут же ушел. Я должна была бежать к нему. Бежать так быстро, как только могли мои ноги.
— Стой! — закричал Казимир позади мен.
Я продолжила бежать, прорываясь сквозь ветки, ориентируясь только по нескольким дюймам, что мне было видно. Только проблески лунного света сквозь густые деревья отмечали путь.
— Может, остановишься? — Казимир попытался поймать меня, у него почти получилось. — Что ты… Ох.
Он резко замер рядом со мной, потому что впереди стоял Анта, его голова была высоко вскинута, а ноздри раздувались. Шуба белого оленя сверкала во тьме, освещаемая лучом лунного света. Он копал копытом землю, Казимир выхватил меч.