— Вот почему. Он и тебя убьет! — я выхватила кинжал и напрягла ноги, готовясь отскочить.
— Ладно, — сказала она, закатив глаза. — Но это все по твоей вине. Это ты была одержима местью, подставив под угрозу принца. Я говорила, что нужно развернуться…
— Скажи уже! — Каз преследовал меня с мечом. Одних уклонений не хватало. Если так и продолжится, мне придется его ранить, а то и сбежать или связать его.
— Ему нужно увидеть истинный облик нимфы.
— А какая она? — спросила я. По лбу стекал пот, я едва могла говорить, тяжело дыша.
— Не знаю. Они редко показывают истинный облик, — сказала Саша.
— Не очень-то ты помогла, — я избежала очередного удара.
Я могла лишь заманивать Каза обратно к древесной нимфе, надеясь, что она как-то покажет свое истинное лицо. Может, я смогу ее перехитрить, как удалось обмануть Сашу, что мы бросим ее Водяному. Может, это как торги на рынке. Нужно найти ее слабое место.
Я бежала к яркому свету с неземной женщиной. Нимфа была рядом с деревом, с Казом стало проще сражаться. Он отвлекался на нее, и я смогла отобрать его меч. Нимфа в ужасе уставилась на него.
— Мой принц, вы отдаете ей победу, — сказала нимфа. — Почему вы не сражаетесь за меня? Вы не любите меня?
Каз упал на колени.
— Я люблю тебя безмерно, — его голос дрожал от отчаяния. То, как она выдавливала из него эмоции, причиняло боль мне.
— Нет, совсем нет, — сказала я нимфе. — Он тебя вообще не любит. Ты вынуждаешь его проявлять чувства. Это не любовь. Да ты и не знаешь, что это такое. Ты и не теряла никого, не то, что я.
Ее фиолетовые глаза вспыхнули.
— Думай, что говоришь в моем присутствии, девочка.
Каз поднялся на ноги и пошел на меня, сжав кулаки.
— Не говори так с моей Эллен.
— Это не Эллен! — завопила я. — Начнем с того, что Эллен намного красивее.
Нимфа сузила глаза. Ее лицо стало гневной маской. Она была уродливой. И тут я поняла — ключ в злости. Если я удержу ее гнев столько, чтобы Каз увидел это ее лицо, все закончится.
— Нет никого красивее меня, — сказала нимфа, отбросив накидку и вздернув подбородок. — Я нимфа Вельхевана, и я разбиваю сердца каждого мужчины на своем пути, — она подняла руку и сжала ладонь, сдавливая что-то и сверкая глазами. Каз схватился за грудь и рухнул на землю.
— Нет! — я помчалась на нимфу с мечом Каза наперевес. Когда я уже могла по ней попасть, я засомневалась. Я подняла меч, но не знала, куда ударить. Я оглянулась на Каза, скорчившегося на земле.
— Отпусти его, или я тебя убью.
Нимфа откинула голову и расхохоталась.
— Тебе нечем меня убить, девочка. Я вижу тебя насквозь, как и ты меня, — она вернулась к неземному облику. — Ты не можешь убить даже дичь в лесу.
— Это не так, — сказала я. — Я отомщу за смерть отца. Я отправлю убийц…
Она так сильно смеялась, что я умолкла и задрожала. Нимфа шагнула вперед и подняла руку выше. Каз закричал от боли.
Я опустила меч на ее руку, вспарывая лозы на ней. Нимфа рассмеялась.
— Ты едва пролила кровь. Ничтожество.
Поток жаркой крови прокатился по моим венам, шумя в ушах, и я чувствовала пульс кончиками пальцев. Я выронила меч, используя злость, чтобы призвать знакомое. Воздух вокруг нас пульсировал, жужжание оглушало. Лицо нимфы стало перекошенным, показывая, как она страшна на самом деле.
— Рожденная с мастерством, — она выплюнула слова, словно они обжигали язык. — Не может быть. Другой не может быть, — она покачала головой и попятилась.
Сотни светлячков и бабочек появились за моей спиной. Маленькие птички и насекомые с вытянутыми брюшками окружали нимфу. Она пыталась от них отбиться, но они покрывали ее, кусая, жаля и летая по ее коже. Ее истинное лицо проступало — угловатое и старое, словно сделанное из толстой темной коры дерева.
Она шипела как загнанная в угол змея, корчась под трепещущими крылышками.
— Рожденная с мастерством, если ты думаешь, что сможешь сражаться с этим лесом, то ты ошибаешься. У тебя, может, есть сила, но ее не сравнить с силой в этой земле. Лес Ваэрг разжует тебя и выплюнет. Мы не хотим, чтобы рожденная с мастерством разрушила все. Мы уничтожим тебя, — нимфа потянулась кривыми пальцами, словно хотела расцарапать меня ногтями, похожими на корни, но ее втянуло дерево за ее спиной. Ее лицо застыло в коре, словно было лишь частью дерева.
Насекомые и птицы окружили меня, и я поблагодарила их, затем они улетели. Когда это произошло, я не могла перестать смотреть на лицо нимфы в дереве. Только потом я услышала стон Каза, вспомнив, что он здесь, что он мог слышать, что нимфа мне сказала.