Я прорвалась сквозь деревья, вдыхая лесной воздух. Мое платье тянулось за мной. Оно проползло по земле, пачкаясь и цепляя на себя ветки. На мгновение я задумалась, бегала ли так моя мама. Отец будет злиться, но он знает, что со мной. Он знает, что мне плохо.
— Анта! — прокричала я в полумрак. Пока я стояла, начала замерзать. Дождя не было. Кусты трещали, и я крутила голову, с силой выдохнув. — Анта!
Ветка сломалась. Я схватилась за платье. Может, зря я пришла.
— Анта?
Что-то двигалось. Я уловила это краем глаза. Темное, а не белое, как Анта. Я не должна была приходить одна. Как далеко я забежала? Как глубоко я в лесу Ваэрг, где тени поджидают добычу?.. Я заставила ноги двигаться, игнорировала дрожь в мышцах. Силуэт бросился в глаза. Что-то следило за мной, но не мой белый олень. Я развернулась и побежала, но ноги запутались в платье, и я упала в грязь. Она попала и на кожу. Я чувствовала ее горький и затхлый вкус во рту. Мои руки тряслись, когда я поднималась с земли. Подобрав юбки, я шагнула вперед, отчаявшись выйти из леса. Слишком близко слышались шаги за моей спиной, но я заставила себя идти вперед. Пытаясь быть храброй, чтобы встретить то, что преследовало меня, я повернулась лицом к нападавшему.
— Чт?.. Кто вы? — спросила я, лишившись дыхания.
— А ты что здесь делаешь, милочка? И почему ты в грязи?
Трое мужчин сидели на конях. У двоих поверх одежды были металлические пластины, третий — юноша моего возраста — был в зеленой шапке, а его длинная красная накидка спадала на спину лошади. У него были светлые песочные волосы и яркие серебряные глаза. На его лице была игривая саркастическая улыбка, что раздражала меня.
— А что еще может быть? Я упала, — ответила я.
— Народ в Хальц-Вальдене странный, — сказала я. — И грубый. Это так ты к принцу обращаешься?
Я едва слышно выругалась. С этим страхом я забыла о принце. И я попыталась неискренне сделать реверанс.
— Простите, хм, Ваше Высочество.
— Величество, — исправил он. — И это худший реверанс, что я видел в своей жизни, но, похоже, этого хватит. Признаюсь, мы заблудились и опаздываем. Мой страж увидел редкого белого оленя, и мы захотели поохотиться на него. Отец был бы впечатлен головой…
— Да как вы посмели, — я в ярости сжала кулаки.
Челюсть принца упала.
— Прошу прощения?
— Как вы посмели охотиться на моего оленя?
— Прости, твой олень? У тебя не может быть оленя, — он приблизился на лошади и смотрел на меня с любопытством. — Твой.
— Да, он мой, так что никто и волоска его не тронет, иначе я буду убивать.
Один из стражей, что, как оказалось, был в броне, вытащил из ножен меч на длину пальца. Принц поднял руку и остановил его.
— Ты шутишь? — спросил он.
Мое сердце билось в панике, но я решила стоять на своем, так что выпрямила спину и расправила юбки.
— Нет, я просто констатирую факт.
Мои слова повисли в воздухе, пока я ожидала ответ принца. Его глаза сузились. В какой-то момент я была уверена, что он прикажет стражу отсечь мне голову.
Его смех взорвал тишину.
— Ну вы слышали? Девчонка констатирует факт. Не сказал бы, что мне это нравится… вообще. А теперь скажи, что тебя зовут не Эллен.
— Нет, точно не Эллен. И слава Богу. Я бы не стала меняться местами с этой простофилей даже за все пирожные из булочной.
Принц переглянулся со стражей.
— Хочешь сказать, что моя будущая невеста — простофиля? Она же не… не уродина, так ведь?
Я подобрала юбки, чтобы уходить.
— Оу, она не уродина, — я отвернулась и направилась обратно в деревню. Принц заставил лошадь следовать за мной. — Если, конечно, вам такие нравятся. Ну, знаете,… здоровячки.
— Здоровячка? — повторил он. На его лице застыл ужас. — Она крупная?
— Я бы сказала… толстая, — я оглянулась на принца, радуясь его смятению.
— Толстая? Боже, она свинья что ли? Отец говорил мне, что она — самая прекрасная девушка в деревне. Но, уж точно, при взгляде на тебя уже исчезает вся надежда.
Я подавила желание стегнуть крапивой по крупу его лошади и заставила себя просто смотреть.
— Некоторые еще думают, что сущность важнее внешности.
— Так она хороша в душе?
— Нет ж, — ответила я. — Она ужасна.
Принц побледнел, а мы шли в деревню. Я должна была выглядеть странно, будучи в грязи, идя рядом с принцем. Эллен смотрела на меня с пылающими щеками. У меня точно будут проблемы, но такой вид Эллен того стоил. Найти бы еще Анту. Он остался один, и это заставляло желудок болезненно сжиматься.
Глава третья: Попытка охоты на белого оленя