Гранаты тяжёлые. Их трудно кидать далеко. Парни осколками ранили себя гранатами, которые отскочили, потому что не смогли долететь до цели. Кусок стали пролетает метров тридцать и приземляется перед боевиками. Они в панике кричат и бегут. Ныряют за дифферентные баки, бросаются на палубу. Я бегу к поперечной переборке.
Врезаюсь в дверь, пытаюсь дотянуться до запирающего колеса. Спускаю собак, хватая ртом воздух. Рывком распахиваю дверь и бросаюсь в проём.
Взрыв звучит так, будто ударили в гигантский гонг. От сотрясения мозга за мной захлопывается дверь.
Слева от меня — длинная переборка, отделяющая мёртвое пространство от Звёздного бассейна. Справа — горы труб в стальных каркасах, поднимающиеся до высоты оперативной палубы.
Я промчался через магазин труб. Присел и прижался к клетке.
«Что ты делаешь, Брид?» — голос Торвала звучит напряжённо. Он получил доклад от своих стрелков. Я наблюдаю за дверью, поднимаю свой М4. Запирающее колесо вращается, дверь распахивается. Я стреляю в человека, который входит. Он резко поворачивается вправо и пригибается за трубами.
Боевик открывает огонь. Я выхожу из укрытия, пролетаю всю длину трубы. Бросаюсь на палубу и заползаю в нишу за центральной клеткой. Второй выходит, стреляя. Он держит цевье левой рукой, сжав его С-образной струбциной. Он делает небольшие круговые движения стволом, поливая мёртвое пространство конусом огня.
Идеальная доктрина ближнего боя. У этого человека есть боевой опыт. Он знает, что такой огонь заставит меня пригнуться.
«В этом нет необходимости, Брид».
«Конечно, это так».
Боевики открывают огонь и продвигаются под прикрытием шквального огня.
Они подзывают меня высунуть голову. Они подойдут и ударят меня по лицу.
Я мог бы высунуть М4 из-за угла и облить их водой, не высовываясь. Если бросить туда побольше свинца, я обязательно что-нибудь попаду. Но шум будет неприятным. Должен быть способ получше.
Нижнюю дверцу клетки удерживает на месте стопорный стержень. Я помню его по своим предыдущим исследованиям мёртвого пространства. Стержень управляется механизмом, соединённым с трёхфутовым стальным рычагом.
Мужчины уже на полпути к отсеку. Они прямо под центральной клеткой. Я оставляю винтовку висеть на ремне. Поднимаюсь, хватаюсь за рычаг обеими руками. Молюсь, чтобы он сработал, дёргаю рычаг. Раздаётся резкий лязг, и фиксатор отскакивает в сторону. Металлическая дверь, большая рама с тремя вертикальными столбами, распахивается.
Ворота с грохотом падают на палубу. Двое стрелков продвигаются через мёртвое пространство, разделённые тремя метрами. Верхний брус рамы ворот ударяет в плечо человека, стоящего ближе всего к переборке. Он кричит.
Второй мужчина смотрит на гору стальных труб. Он никогда не был в мёртвой зоне. Не знал, что они там есть.
«Брид, почему бы тебе не облегчить всем задачу?»
Я беру рацию. «Сейчас будет интересно, Торваль».
Трубы с грохотом выкатываются из клетки и выливаются в мертвое пространство.
Стрелок кричит, когда первые трубы сметают его ноги, и он оказывается на палубе рядом с другом. Он вскакивает на ноги и пытается бежать, но сверху падают новые трубы. Он ранен и едва стоит на ногах. Он бросает винтовку и пытается удержаться над горой труб, быстро заполняющих мертвое пространство.
Мужчину с раздробленным плечом похоронили. Другому стрелку удалось подняться над большей частью трубы, но его лодыжка была раздроблена.
Он падает под тяжестью катящегося штабеля. Он запрокидывает голову и воет. Крик эхом разносится под сводами.
Торваль на мостике, а на заднем плане кричат мужчины. Их голоса такие громкие, что я могу разобрать слова.
«Мы выставляем на продажу!»
Вес трубы, смещающийся к центру судна, перераспределяет дифферент. В штормовом море даже небольшой крен может превысить способность карданных подвесов компенсировать качку судна.
«Труба прорвётся!»
«Дифферент на четверть!» — кричит Анжер. «Откройте люк!»
Дифферентные цистерны левого борта компенсируют перераспределение веса.
Открытие жалюзи предотвратит разбивание трубы о край окулуса. С громким гудением оживают механизмы по обе стороны Звёздного бассейна.
Я чувствую движение наверху. Смотрю вверх. Основание палубы управления скрывает движение ставней-ракушек от глаз.
Операционная палуба находится этажом выше, а складной отсек — еще на два этажа выше.
Тонны морской воды с грохотом хлынули в дифферентные цистерны.