Миссис Стелленбош постучала.
— Войдите! — даже по одному слову Алекс уловил южноафриканский акцент.
Дверь открылась, и они вошли в огромную, совершенно бестолковую комнату. Как и во всём здании, у неё была неправильная форма — и двух параллельных линий не найти. Потолки высотой около семи метров, из множества окон открывается потрясающий вид на горные склоны. Мягкий свет современных, скрытых в стенах светильников. Мебель уродливая, но не настолько, насколько звериные головы на стенах и шкура зебры на полу. У небольшого камина три кресла. В одном из них, старинном, позолоченном, сидел мужчина. Когда Алекс вошёл, он повернул голову:
— Добрый день, Алекс. Пожалуйста, проходи и садись.
Алекс не спеша подошёл и сел. Миссис Стелленбош заняла соседнее кресло.
— Меня зовут Гриф, — продолжал мужчина, — доктор Гриф. Очень рад нашей встрече, добро пожаловать.
Алекс уставился на человека, руководившего академией, на его пергаментную кожу и горящие за красными стёклами глаза. Он как будто увидел мумию и на секунду потерял дар речи. Но взял себя в руки.
— Мило у вас, — произнёс он.
— Ты думаешь? — бесстрастно переспросил Гриф. Но он качнул головой.
— Здание построил в 1857 году один француз, вне всяких сомнений, худший архитектор на свете. Это его первый и последний заказ. Когда сюда въехали владельцы, они его пристрелили.
— Здесь и сейчас ходят люди с оружием.
Алекс увидел, как за окном прошли ещё два охранника.
— Пансион уникален, — объяснял доктор Гриф. — Ты скоро увидишь, здешние мальчики — дети невероятно богатых и важных семейств. У нас побывали сыновья императоров и промышленников. Такие, как ты. По этой причине мы с лёгкостью можем стать мишенью для террористов. Охрана, чтобы тебя защитить.
— Вот здорово. Большое спасибо.
Алекс почувствовал, что слишком вежлив. Пора показать этому человеку, на что он способен.
— Если честно, я не хочу здесь оставаться. Так что скажите, как добраться до города, и я следующим поездом поеду домой.
— В город нет дороги, — Гриф поднял руку, чтобы Алекс не перебивал. Алекс смотрел на его длинные костлявые пальцы и сверкавшие из-под оправы красные глаза. Доктор двигался так, как будто его разобрали по частям, а затем снова собрали, он одновременно казался стариком и молодым, и по какой-то причине не совсем походил на человека.
— Лыжный сезон закончился… теперь спуск слишком опасен. Есть один вертолёт, и он заберёт тебя отсюда только по моему приказу.
Рука опустилась.
— Алекс, ты здесь потому, что огорчил своих родителей. Тебя исключили из школы. У тебя были проблемы с полицией…
— Хрена с два! Я тут ни при чём! — запротестовал Алекс.
— Не перебивай доктора! — сказала миссис Стелленбош.
— Взгляни на себя, — продолжил он. — Послушай, как ты говоришь. Наша работа — превратить тебя в мальчика, которым родители смогут гордиться.
— Мне и так хорошо, — сказал Алекс.
— Это не имеет значения.
Гриф замолчал.
Алекс поёжился. Что-то не так с комнатой слишком большая, пустая и бесформенная.
— Что вы будете со мной делать? — спросил он.
— Сначала обойдёмся без уроков — ответила миссис Стелленбош. — Мы хотим, чтобы ты ассимилировался за пару недель.
— Как это?
— Ассимилировался. Приспособился… адаптировался… привык. — Она как будто читала словарь. — Сейчас в академии шесть мальчиков. Ты с ними познакомишься. Будете общаться, заниматься спортом, читать. Здесь хорошая библиотека. Скоро поймёшь, как мы работаем.
— Я хочу позвонить маме с папой, — сказал Алекс.
— Пользоваться телефоном запрещено, — отозвалась миссис Стелленбош. Она попыталась сочувственно улыбнуться, но с её лицом это было трудно.
— По нашим наблюдениям, из-за телефонного общения ученики сильнее скучают по дому. Но ты можешь, если хочешь, писать письма.
— Предпочитаю электронную почту, — ответил Алекс.
— Персональные компьютеры тоже запрещены.
Алекс пожал плечами и тихо ругнулся. Доктор Гриф его услышал.
— Не смей грубить помощнице директора! — рявкнул он, хотя голоса как будто не повысил.
— Алекс, миссис Стелленбош работает со мной уже двадцать шесть лет, а когда я познакомился с ней, она шесть лет подряд становилась Мисс Южная Африка.
Алекс посмотрел на её обезьянье лицо.
— В конкурсе красоты? — спросил он.
— В соревнованиях по тяжёлой атлетике.
Гриф отвернулся к камину:
— Покажите ему.
Миссис Стелленбош встала и подошла к камину. Взяла двумя руками кочергу. Какое-то мгновение, казалось, женщина собиралась с силами. Массивная металлическая кочерга, толщиной по меньшей мере в два сантиметра, медленно гнулась. Теперь она напоминала формой подкову. Алекс разинул рот от изумления. Миссис Стелленбош даже не вспотела. Она соединила концы кочерги и бросила её в камин. Та зазвенела, ударившись о камни.