Что-то шевельнулось. Алекс замер на месте.
— В чём дело? — спросил Джеймс.
— Смотри! — Алекс показал на четвёртый этаж. Из окна двумя этажами выше, чем окно его комнаты, за ними наблюдал человек. Показался только на миг. Лицо человека как будто закрывала маска — белая с узкими прорезями для глаз. Но только Алекс указал на него, тот подался назад и скрылся из виду.
— Никого не вижу, — сказал Джеймс.
— Ушёл.
Они шагали дальше, приблизились к заброшенному трамплину. По словам Джеймса, его построили как раз перед тем, как Гриф купил академию. Планировалось устроить здесь тренировочную базу для зимних видов спорта. Но трамплин не пригодился. Они подошли к деревянному забору, преграждавшему путь, и остановились.
— Можно вопрос? — На морозе дыхание Джеймса превращалось в пар. — Как тебе тут?
— Нам обязательно говорить на улице? — спросил Алекс. Даже в куртке, он уже начал дрожать.
— В доме мне кажется, что кто-то подслушивает каждое моё слово.
Алекс кивнул:
— Понимаю.
Он обдумывал вопрос Джеймса.
— Мне кажется, тогда, в первый день, ты был прав. Здесь жутко.
— Как тебе идея свалить отсюда?
— Ты умеешь управлять вертолётом?
— Нет. Но я всё равно сбегу, — Джеймс замолчал и оглянулся. Охранники зашли в здание. Больше никого не было видно.
— Алекс, я тебе доверяю, потому что ты только приехал. Он до тебя ещё не добрался.
Он — это доктор Гриф. Джеймс мог и не называть его имя.
— Поверь, — продолжал он, — долго так не продлится. Задержишься здесь — станешь как остальные. Примерные ученики — это как раз про них. Как будто их из глины понаделали! С меня хватит. Со мной это не пройдет!
— Значит, сбежишь? — спросил Алекс.
— Зачем бежать? — Джеймс посмотрел на склон. — На лыжах спущусь.
Алекс взглянул на склон. Гора, сколько хватало глаз, круто уходила вниз.
— А получится? Я думал…
— Знаю, Гриф уверяет, что это опасно, — ведь это в его интересах. Конечно, там сплошные оползни и камни…
— А снег разве не растаял?
— Ниже по склону, — уточнил Джеймс. — Я спускался до самого конца. На первой неделе. Все спуски ведут в долину. Называется «Железная долина». Там проходит железная дорога, но пересечь её нельзя она обнесена забором с колючей проволокой. Думаю, если до неё добраться, то до города можно дойти по путям.
— А потом?
— Поездом в Дюссельдорф. Если отец попытается отправить меня обратно, поеду к маме в Англию. Если она не примет — исчезну. У меня друзья в Париже и в Берлине. Мне всё равно. Я знаю одно: нужно бежать, и, если ты желаешь себе добра, пойдем со мной.
Алекс задумался. Ему бы и хотелось пойти с другом — лишь бы только помочь ему, но у него своя работа.
— У меня нет лыж, — сказал он.
— У меня тоже. — Джеймс плюнул в снег. — Гриф их забрал, когда кончился сезон, и где-то запер.
— На четвёртом этаже?
— Наверно. Я их найду. И тогда — привет.
Он протянул Алексу руку без перчатки.
— Давай со мной.
Алекс покачал головой.
— Прости, Джеймс. Ты беги, удачи тебе. А я пока подожду. Не хочу сломать шею.
— О'кей. Твоё дело. Пришлю открытку.
Они пошли обратно к школе. Алекс махнул в сторону окна, в котором увидел человека в маске.
— Никогда не интересовался, что там?
— Нет, — Джеймс поёжился. — Полагаю, там живут охранники.
— На двух этажах?
— А ещё подвал. И комнаты доктора Грифа: Как думаешь, он спит с миссис Стальной зад? — Джеймс скорчил рожу. — Они вдвоем… ну и похабщина. Дарт Вейдер и Кинг Конг. Алекс, я найду свои лыжи и сбегу. И ты тоже, если у тебя есть хоть капля мозгов.
Алекс скользил по склону вместе с Джеймсом, носы их лыж легко разрезали снег. Ночь была волшебной. Морозной, тихой. Академия осталась позади. Но тут Алекс увидел перед собой человека. Доктор Гриф! Он, не двигаясь, стоял в своём тёмном костюме, и его глаза прятались за очками с красными линзами. Алекс вильнул в сторону и потерял управление. Он мчался вниз всё быстрее и быстрее, лыжные палки молотили по воздуху, лыжи не хотели сворачивать. Впереди его ждал трамплин. Кто-то убрал ограждение. Алекс почувствовал, как снег под лыжами внезапно сменился ледовой коркой. Начался головокружительный спуск, полёт в темноту, из которой не было пути назад. Доктор Гриф хохотал. Послышался щелчок, и Алекса подбросило в воздух — он закувыркался в миле над землёй и стал падать вниз, вниз, вниз…